Pacific · 4 May 1942 – 8 May 1942
Bataille de la mer de Corail
Du 4 au 8 mai 1942, l’aviation embarquée s’affronta au-dessus de la mer de Corail. Le Japon coula davantage de navires, mais l’invasion de Port Moresby fut rappelée, offrant aux Alliés une victoire stratégique.
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La bataille de la mer de Corail se déroula du 4 au 8 mai 1942, alors que les forces japonaises avançaient dans le cadre de l’opération MO afin d’établir une base d’hydravions à Tulagi et de s’emparer de Port Moresby. Les États-Unis avaient appris l’existence du plan grâce au renseignement électromagnétique et envoyèrent des forces opérationnelles de porte-avions ainsi qu’une force de croiseurs américano-australienne pour s’y opposer. Ce fut le premier affrontement entre forces aéronavales : les flottes adverses ne se repérèrent ni ne se tirèrent dessus directement, les attaques étant menées par leurs avions. [1][2]
Les forces japonaises occupèrent Tulagi le 3 mai. Le 4 mai, des avions de l’USS Yorktown attaquèrent les navires japonais qui s’y trouvaient, en coulant ou en endommageant plusieurs. La force de porte-avions japonaise se dirigea ensuite vers la mer de Corail pour retrouver les porte-avions alliés. Pendant ce temps, la force d’invasion de Port Moresby appareillait de Rabaul. La présence des porte-avions alliés transforma l’opération : d’une progression sous escorte, elle devint un affrontement entre groupes aériens embarqués. [1][2]
Le 7 mai, les deux camps lancèrent des frappes aériennes après avoir mal identifié leurs cibles. Les avions américains coulèrent le porte-avions léger japonais Shōhō. Les avions japonais coulèrent le destroyer américain Sims et endommagèrent le pétrolier Neosho. Ces attaques illustrèrent la difficulté de repérer et d’identifier des navires sur une vaste étendue océanique : les groupes de porte-avions ne s’étaient pas encore affrontés directement, alors même que les deux camps perdaient des navires et des avions. [1][2]
Le 8 mai, chaque force de porte-avions repéra et attaqua l’autre. Les avions japonais endommagèrent le Yorktown et infligèrent des dégâts critiques au Lexington, qui fut ensuite sabordé. Les avions américains endommagèrent le Shōkaku. Le Zuikaku échappa à des dégâts importants, mais son groupe aérien avait subi des pertes. Les forces de porte-avions se désengagèrent et quittèrent la zone d’opérations. Le Japon avait perdu moins de grands navires, tandis que les Alliés avaient perdu le Lexington et que le Yorktown avait été endommagé. [1][2]
Le bilan dépend donc du critère retenu. Le Japon remporta un avantage tactique au regard des pertes en navires et conserva le contrôle de Tulagi. Mais Port Moresby resta aux mains des Alliés : faute de couverture aérienne embarquée suffisante, le commandement japonais rappela la force d’invasion. Les dégâts subis par le Shōkaku et les pertes d’avions du Zuikaku empêchèrent également ces deux porte-avions de participer à la bataille de Midway en juin. La bataille fut donc une victoire stratégique alliée, bien que des récits contemporains aient aussi décrit l’action comme un match nul tactique. [1][2][3]