Atlantic · 27 Jun 1942 – 10 Jul 1942
Convoi PQ 17
Le PQ 17 fut dispersé le 4 juillet, après que l’Amirauté eut redouté une attaque de la flotte de surface allemande. Les sous-marins et la Luftwaffe coulèrent ensuite 24 navires marchands ; seuls 11 atteignirent les ports soviétiques.
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Le convoi PQ 17 appareilla de Hvalfjörður, en Islande, le 27 juin 1942, avec des approvisionnements destinés à l’Union soviétique. Les 35 navires marchands naviguaient sous une escorte rapprochée, tandis que des navires alliés plus puissants étaient chargés de les couvrir plus à l’ouest. Le convoi traversa le détroit de Danemark, puis mit le cap à l’est le long de la bordure septentrionale des glaces avant de faire route au sud vers les ports soviétiques. Les forces allemandes repérèrent le convoi le 1 juillet et le maintinrent sous observation. La glace et des avaries contraignirent des navires à faire demi-tour ; lorsque les attaques s’intensifièrent, 33 navires marchands poursuivaient leur route vers l’est.
Le 4 juillet, l’Amirauté reçut des renseignements selon lesquels des navires de surface allemands, dont le cuirassé Tirpitz, pourraient se diriger vers le convoi pour l’intercepter. Elle ordonna à la force de croiseurs de se replier vers l’ouest et demanda au convoi de se disperser, puis de se disperser en ordre dispersé. L’attaque de surface redoutée n’eut pas lieu : le raid allemand fut annulé. Mais ces ordres séparèrent les navires marchands de leurs escorteurs et les exposèrent aux attaques aériennes et sous-marines. La force de couverture et l’escorte rapprochée se retirèrent, tandis que les navires dispersés tentaient de gagner seuls les ports soviétiques.
Les pertes s’accumulèrent rapidement après la dispersion. Des avions allemands et des sous-marins attaquèrent les navires dans toute la mer de Barents ; 12 navires marchands furent coulés le 5 juillet à eux seuls, selon le récit du National WWII Museum. Le Pan Atlantic fut touché par des bombes le 6 juillet et sombra en quelques minutes. Les attaques se poursuivirent jusqu’au 10 juillet, date à laquelle les derniers navires de la principale séquence du convoi furent perdus. Un navire marchand endommagé, le Paulus Potter, fut retrouvé abandonné et coulé plus tard, le 13 juillet, en dehors des dates retenues pour la bataille.
Seuls 11 des 35 navires marchands atteignirent Arkhangelsk. Les sources recensent 24 navires marchands coulés et 153 marins de la marine marchande tués. Les pertes de cargaison comprenaient 3,350 véhicules, 430 chars, 210 avions et 99,316 tonnes de marchandises diverses. Les chiffres concernant la taille initiale du convoi et certains totaux de cargaison diffèrent selon les récits ; les sources consacrées à l’ordre de bataille et le National WWII Museum donnent 35 navires, tandis que le récit de la BBC en indique 37. Les pertes du PQ 17 conduisirent les Alliés à suspendre les convois arctiques jusqu’au départ du PQ 18, en septembre 1942.
La victoire allemande résulta de la destruction des cargos du convoi, et non d’un engagement entre flottes. La force de surface allemande menaçante ne rencontra jamais les navires de couverture, mais les informations faisant état de son déplacement contribuèrent à déclencher les ordres de retrait et de dispersion. Après le PQ 17, les planificateurs alliés réexaminèrent la manière de protéger les convois arctiques en été, lorsque la lumière du jour permanente facilitait le repérage et l’attaque des navires.