La traque du Bismarck

En mai 1941, la Kriegsmarine allemande lança l’opération Rheinübung afin de couper les voies de ravitaillement alliées dans l’Atlantique Nord. Le cuirassé Bismarck, tout juste entré en service, commandé par le capitaine de vaisseau Ernst Lindemann et arborant le pavillon de l’amiral Günther Lütjens, commandant de la flotte, appareilla de la Baltique avec le croiseur lourd Prinz Eugen. Les reconnaissances navales britanniques et les rapports de la résistance suivirent les navires jusque dans les eaux norvégiennes. L’amiral Sir John Tovey mobilisa alors la Home Fleet depuis Scapa Flow et déploya des patrouilles de croiseurs lourds dans les passages septentrionaux menant à l’Atlantique.

Dans la soirée du 23 mai, les croiseurs lourds HMS Norfolk et HMS Suffolk repérèrent les navires allemands dans le détroit du Danemark et les suivirent au radar. À l’aube du 24 mai, l’escadre du vice-amiral Lancelot Holland — composée du croiseur de bataille HMS Hood et du tout récent cuirassé HMS Prince of Wales — intercepta les navires allemands. Au cours du duel d’artillerie qui s’ensuivit, un obus de 38 centimètres du Bismarck fit exploser les soutes à munitions arrière du Hood, détruisant le croiseur de bataille et tuant plus de 1,400 officiers et marins. Le Prince of Wales reçut plusieurs coups et rompit le combat, mais ses tirs atteignirent les soutes à combustible avant du Bismarck et inondèrent ses chaufferies, réduisant la vitesse du cuirassé allemand et contraignant Lütjens à renoncer à sa sortie dans l’Atlantique et à mettre le cap sur Saint-Nazaire.

Déterminé à détruire le Bismarck, l’Amirauté engagea toutes les unités lourdes disponibles dans l’Atlantique et ordonna à la Force H du vice-amiral James Somerville de remonter vers le nord depuis Gibraltar. Plus tard, le 24 mai, Lütjens fit brièvement virer le Bismarck vers ses poursuivants, ce qui permit au Prinz Eugen de leur échapper et de gagner sans être repéré le centre de l’Atlantique. Peu après minuit, une première attaque de bombardiers-torpilleurs Fairey Swordfish, lancée depuis le porte-avions HMS Victorious, toucha la ceinture cuirassée du Bismarck, sans lui infliger que des dégâts mineurs. Au début du 25 mai, le Bismarck rompit le contact radar avec les croiseurs britanniques qui le suivaient en effectuant un large virage, puis fit route vers la France sans être détecté pendant plus de trente heures.

Le 26 mai, les recherches prirent un tour décisif. À 10:30, un Catalina du Commandement côtier de la RAF repéra le Bismarck à environ 700 miles à l’ouest de Brest. Le HMS Ark Royal, de la Force H, lança une première attaque de torpilles avec quinze Swordfish, qui prirent par erreur le HMS Sheffield pour cible sans l’endommager. Une seconde attaque contre le Bismarck, menée au crépuscule par mauvais temps, lui fut fatale : une torpille de 18-inch explosa contre sa poupe et bloqua ses deux gouvernails alors qu’ils étaient braqués de 12 degrés sur bâbord. Le navire devint incontrôlable et se mit à naviguer en zigzag vers le nord-nord-ouest, droit sur les cuirassés de l’amiral Tovey qui avançaient vers lui.

Au matin du 27 mai, les cuirassés britanniques HMS King George V et HMS Rodney, accompagnés des croiseurs lourds Norfolk et Dorsetshire, s’approchèrent à bout portant. Les salves britanniques neutralisèrent méthodiquement les directeurs de tir et les tourelles de la batterie principale du Bismarck. Réduit à une épave en flammes et incapable de riposter, le Bismarck fut sabordé par son équipage puis torpillé par le Dorsetshire à 10:36 ; il coula avec plus de 2,100 officiers et marins allemands.