Bataille d’Angleterre

Après l’évacuation des forces alliées de Dunkerque et l’effondrement de la France en juin 1940, le Royaume-Uni se retrouve seul face à l’Allemagne nazie en Europe occidentale. Le 16 juillet 1940, Adolf Hitler publie la directive no 16, qui ordonne les préparatifs de l’opération Seelöwe, une invasion amphibie à travers la Manche. Le débarquement dépend entièrement de la capacité de la Luftwaffe à éliminer la Royal Air Force afin d’empêcher toute intervention navale ou aérienne contre les péniches de débarquement. Le maréchal de l’Air Sir Hugh Dowding, chef du commandement de la chasse de la RAF, avait préservé ses escadrilles de chasse de première ligne pendant la bataille de France afin de maintenir la défense aérienne des îles Britanniques.

La campagne s’ouvre le 10 juillet 1940 par des attaques aériennes allemandes contre les convois marchands et les ports de la côte sud, notamment Douvres, Plymouth et Portsmouth. Le ministre du Reich Hermann Göring charge la Luftflotte 2, basée dans les pays du Benelux et le nord de la France, et la Luftflotte 3, basée en Normandie, d’attirer les chasseurs britanniques dans des combats d’usure en plein jour au-dessus de la Manche. Dowding et le vice-maréchal de l’Air Keith Park, qui commande le 11e groupe dans le sud-est de l’Angleterre, refusent d’engager en masse leurs formations de chasse au-dessus de la mer et ne font décoller qu’un petit nombre de Hawker Hurricane et de Supermarine Spitfire. Le système intégré de défense aérienne britannique — qui relie les stations radar Chain Home, le Corps d’observation et les salles d’opérations des secteurs — fournit l’alerte précoce et les indications tactiques qui neutralisent largement l’effet de surprise allemand.

Le 13 août, la Luftwaffe lance l’Adlerangriff (« attaque de l’aigle ») et fait porter ses efforts sur la destruction systématique du commandement de la chasse de la RAF, au sol comme dans les airs. Au cours des trois semaines suivantes, les bombardiers allemands frappent les stations radar avancées, les terrains d’aviation côtiers et les aérodromes de secteur de l’intérieur, notamment Biggin Hill, Kenley et Manston. Le 18 août, surnommé « le jour le plus dur », les deux aviations subissent de lourdes pertes ; celles, excessives, des bombardiers en piqué Junkers Ju 87 Stuka entraînent leur retrait des opérations de jour. Les attaques massives contre les aérodromes du 11e groupe mettent à rude épreuve les services britanniques de réparation des pistes, les infrastructures et les réserves de pilotes. Toutefois, les chasseurs Messerschmitt Bf 109 allemands opèrent au-dessus du Kent à l’extrême limite de leur autonomie, laissant les bombardiers sans protection dès que les combats aériens s’éternisent.

Début septembre, après le bombardement accidentel de Londres par les Allemands et les raids britanniques de représailles sur Berlin, Hitler et Göring détournent l’offensive aérienne des aérodromes de la RAF vers Londres et les centres industriels. Le Blitz de jour commence le 7 septembre. Ce changement de tactique soulage les bases de secteur endommagées de Park et permet au commandement de la chasse de réparer ses aérodromes et de reconstituer ses effectifs de pilotes. Le 15 septembre, la Luftwaffe lance deux raids massifs de jour contre Londres. Les escadrilles du 11e groupe disloquent à plusieurs reprises les formations de bombardiers qui approchent, tandis que le vice-maréchal de l’Air Trafford Leigh-Mallory engage depuis Duxford des formations regroupant plusieurs escadrilles du 12e groupe pour renforcer la défense de la capitale. L’incapacité à chasser les chasseurs britanniques du ciel montre que le commandement de la chasse est loin d’être épuisé.

Le 17 septembre 1940, Hitler ajourne sine die l’opération Seelöwe. En octobre, la stratégie aérienne allemande évolue vers des incursions diurnes de chasseurs-bombardiers et des bombardements nocturnes de grande ampleur sur les zones urbaines. Le 31 octobre, l’arrivée du mauvais temps automnal met fin aux combats aériens de jour et marque la clôture de la campagne. La Luftwaffe n’a pas réussi à acquérir la maîtrise du ciel ; la défense aérienne britannique reste intacte et les îles Britanniques demeurent une base pour de futures opérations.