Eastern Front · 22 Jun 1941 – 5 Dec 1941
Opération Barbarossa
Lancée le 22 juin 1941, l’opération Barbarossa opposa plus de 3,8 millions de soldats de l’Axe à l’Union soviétique. Malgré l’encerclement d’immenses forces de l’Armée rouge et des pertes soviétiques catastrophiques, les forces de l’Axe furent arrêtées aux portes de Moscou en décembre.
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Le 22 juin 1941, l’Allemagne nazie envahit l’Union soviétique sur un front de 2 900 kilomètres, déclenchant l’opération Barbarossa. Adolf Hitler engagea plus de 3,8 millions de soldats allemands et alliés pour détruire l’Armée rouge, s’emparer de régions agricoles et industrielles vitales et anéantir l’État soviétique. Les forces de l’Axe progressèrent selon trois axes principaux : le groupe d’armées Nord devait traverser les États baltes en direction de Leningrad, le groupe d’armées Centre avançait par la Biélorussie vers Moscou et le groupe d’armées Sud attaquait à travers l’Ukraine occidentale en direction de Kiev et du Donbass.
L’effet de surprise fut considérable. Les communications de l’Armée rouge en première ligne furent désorganisées par les frappes aériennes et les bombardements d’artillerie, permettant aux groupes blindés allemands de réaliser de vastes encerclements en tenaille. Au nord des marais du Pripet, les 2e et 3e groupes blindés piégèrent d’importantes forces soviétiques autour de Białystok et de Minsk, faisant plusieurs centaines de milliers de prisonniers en quelques semaines. Au nord-ouest, le groupe d’armées Nord franchit la Dvina occidentale et la Louga en direction de Leningrad. Au sud, la résistance fut plus ferme autour de Brody et de Rovno, mais le groupe d’armées Sud contraignit progressivement les formations soviétiques à battre en retraite à travers l’Ukraine.
En juillet, le groupe d’armées Centre encercla Smolensk, piégeant plusieurs armées soviétiques et s’approchant de l’axe de Moscou. Cependant, de vigoureuses contre-attaques soviétiques et les difficultés logistiques retardèrent l’offensive. Hitler réorienta le 2e groupe blindé vers le sud afin de coordonner son action avec le groupe d’armées Sud pour encercler les forces soviétiques à l’est de Kiev. En septembre 1941, l’encerclement qui en résulta captura quatre armées soviétiques et permit de s’assurer le contrôle de l’Ukraine, tandis que le groupe d’armées Nord coupait les voies terrestres menant à Leningrad, amorçant un siège prolongé.
Le 30 septembre 1941, l’Allemagne lança l’opération Taifun, reprenant son offensive en direction de Moscou. Les blindés allemands encerclèrent d’importantes forces de l’Armée rouge à Viazma et Briansk, capturant des centaines de milliers de soldats soviétiques supplémentaires. Les pluies d’automne transformèrent les routes de terre en bourbiers impraticables et ralentirent les convois de ravitaillement de l’Axe. À l’arrivée du gel, les fers de lance mécanisés progressèrent vers les banlieues nord et sud de Moscou. Très éprouvées, dépourvues de vêtements d’hiver et étirées sur des centaines de kilomètres de terrain hostile, les armées allemandes se heurtèrent aux réserves fraîchement constituées de l’Armée rouge, placées sous le commandement du général Gueorgui Joukov. Le 5 décembre 1941, l’avance allemande fut complètement arrêtée, marquant l’échec stratégique de la première campagne éclair.