Mai noir : la guerre des U-Boote bascule

Le Mai noir constitua la dernière phase de la crise de l’Atlantique, qui s’était aggravée en mars et avril 1943. En mars, les U-Boote attaquèrent des convois fortement escortés et coulèrent un grand nombre de navires alliés. Une source comptabilisa 82 navires perdus dans l’Atlantique ce mois-là et 12 U-Boote coulés ; l’US Naval History and Heritage Command estima à 567,000 tonnes le tonnage allié perdu du fait des U-Boote. Ces totaux différents s’expliquent par les méthodes de comptabilisation des pertes propres à chaque source, mais toutes deux décrivent mars comme le point culminant de la crise des convois.

Avril apporta un certain répit, car de nombreux U-Boote regagnèrent leurs bases pour être réparés et ravitaillés, même si les attaques se poursuivirent. À la fin du mois, l’U-515 coula sept navires du convoi TS 37 au large de Freetown. Cet épisode montra que le danger n’était pas écarté. Dans le même temps, la couverture aérienne alliée à plus long rayon d’action, le nombre d’escorteurs et les méthodes de lutte anti-sous-marine s’étaient améliorés. Les groupes d’escorte étaient devenus plus efficaces dans la chasse aux sous-marins, et de nouvelles armes étaient entrées en service. Ces évolutions n’agirent pas isolément : elles se combinèrent avec la capacité croissante à couvrir les routes des convois dans l’Atlantique.

La première bataille du Mai noir se déroula autour du convoi ONS 5, parti de Liverpool à destination d’Halifax. Du 29 avril au 6 mai, des U-Boote attaquèrent le convoi dans l’Atlantique Nord. Les sources divergent sur les pertes de navires marchands : l’une en signale 13 coulés, l’autre 12. Elles s’accordent sur le fait que les escorteurs coulèrent six U-Boote et en endommagèrent sept. ONS 5 illustra ainsi le coût croissant de l’attaque d’un convoi, même si ses navires marchands subirent de lourdes pertes.

Le rapport de forces continua de se dégrader pour l’arme sous-marine allemande pendant le reste du mois de mai. Les trois convois attaqués ensuite perdirent sept navires alliés, tandis que sept U-Boote étaient coulés. Le convoi SC 130 passa ensuite sans perdre de navire, alors que cinq U-Boote attaquants étaient détruits. Le pic de la puissance opérationnelle allemande — 240 sous-marins, dont 118 en mer — ne permit pas de renverser la tendance des pertes maritimes. Les avions et les escorteurs de surface détruisirent des U-Boote aussi bien lors des combats de convois qu’en patrouille, notamment dans le golfe de Gascogne.

Le 24 mai, Karl Dönitz ordonna une interruption temporaire de la campagne et retira la plupart des sous-marins des opérations. Les sources divergent sur le total des pertes de U-Boote en mai : l’une en compte 43, les autres 40 ou 42. Elles signalent également 37 U-Boote endommagés. Les pertes de navires alliés sont évaluées à 58 dans le monde entier en mai, dont 34 dans l’Atlantique. Ces chiffres portent sur des zones géographiques différentes, et les sources avertissent que les totaux varient selon les méthodes de comptabilisation. Le résultat immédiat ne faisait aucun doute : l’offensive des U-Boote avait subi un nombre exceptionnel de pertes en un mois tout en coulant moins de navires alliés, et les sous-marins ne retrouvèrent pas leur avantage d’antan.