USS Kearny durante la guardia de medianoche

El 17 de octubre de 1941, USS Kearny (DD-432) se vio envuelto en los combates en torno al convoy SC 48, a unas 400 millas al sur de Islandia. Estados Unidos aún no había entrado en la guerra. Kearny prestaba servicio en tareas de escolta de convoyes en el Atlántico Norte y fue uno de los cuatro destructores estadounidenses convocados para prestar ayuda después de que submarinos alemanes atacaran el convoy y arrollaran a sus escoltas canadienses. El teniente de navío Anthony L. Danis estaba al mando.

El destructor ya llevaba toda la noche lanzando cargas de profundidad. Durante la guardia de medianoche, el U-568, al mando del Kapitänleutnant Joachim Preuss, avistó al Kearny. Poco después de la medianoche, el submarino lanzó una salva de cuatro torpedos. Uno alcanzó el costado de estribor e impactó en la cámara de calderas n.º 1, dejando al buque sin energía. La tripulación alemana creyó haber visto al Kearny partirse en dos. No fue así.

La tripulación del Kearny luchó durante toda la mañana para restablecer la energía y mantener el buque a flote. La inundación quedó confinada a la cámara de calderas de proa, y el destructor logró abandonar la zona de peligro. Puso rumbo a Islandia a 10 nudos y llegó allí el 19 de octubre. Murieron once marineros y 22 resultaron heridos, ocho de ellos de gravedad. Fueron los primeros militares estadounidenses muertos por acción alemana en la guerra, aunque Estados Unidos seguía oficialmente neutral.

La prioridad inmediata era mantener a flote al Kearny y llevarlo a puerto; las reparaciones de mayor alcance podían esperar. Tras unas reparaciones provisionales, zarpó de Islandia el día de Navidad y llegó a Boston seis días después para someterse a reparaciones definitivas. El ataque había averiado un destructor y matado a once miembros de su tripulación, pero no lo había hundido. Para un país que aún no participaba en la guerra, la distinción entre neutralidad y combate se había vuelto extraordinariamente concreta: el Kearny había escoltado convoyes, había combatido a submarinos con cargas de profundidad y había recibido un torpedo del U-568 antes de poder regresar a puerto.