La carta llegó a Roosevelt

El 11 de octubre de 1939, el economista Alexander Sachs se reunió con el presidente Franklin D. Roosevelt y le entregó una carta firmada por Albert Einstein. La carta había sido redactada junto con el físico Leo Szilard y llevaba fecha de agosto. Sachs había prometido presentar personalmente la advertencia a Roosevelt; el estallido de la guerra en Europa había retrasado la reunión varias semanas.

La advertencia partía de una posibilidad científica. Los estudios sobre el uranio y las reacciones en cadena, escribió Einstein, sugerían que podían liberarse grandes cantidades de energía y construirse bombas de una potencia extraordinaria. La carta también advertía que Alemania quizá estuviera investigando esa posibilidad. Szilard y otros físicos temían que el acceso alemán al uranio pudiera convertirla en algo más que una hipótesis.

Sachs no se limitó a entregar la carta a Roosevelt y dejar que descifrara por sí mismo su argumento científico. Había preparado una carta de presentación y había explicado al presidente los puntos principales. Primero describió los usos pacíficos de la energía atómica, entre ellos la generación de energía y la medicina, y después abordó la posibilidad destructiva. Sachs creía que el argumento técnico necesitaba un intérprete; más tarde dijo que ningún científico podía «vendérselo» a Roosevelt.

Al principio, Roosevelt se mantuvo reservado y se preocupó por la procedencia del dinero para la investigación. Le pidió a Sachs que volviera a la mañana siguiente. Durante el desayuno del 12 de octubre, Sachs volvió a insistir. «Alex —dijo el presidente—, lo que quieres es asegurarte de que los nazis no nos hagan volar por los aires». «Exactamente», respondió Sachs. Entonces Roosevelt llamó a su ayudante militar, Edwin M. «Pa» Watson, y dijo: «Esto requiere medidas».

Las reuniones no dieron lugar de inmediato a un programa para construir una bomba. El 19 de octubre, Roosevelt escribió a Einstein que había creado un comité, integrado por Sachs y representantes del Ejército y la Armada, para estudiar el uranio.

La carta pedía a la administración que tomara en serio la posibilidad de que Alemania construyera un arma de ese tipo. Su entrega no resolvió qué harían los Estados Unidos ni hasta dónde llegarían. Sí puso la advertencia directamente ante el presidente, con Sachs traduciendo la física a la cuestión política que Roosevelt entendía: si los Estados Unidos podían correr el riesgo de permitir que Hitler obtuviera primero esa arma.