La retirada japonesa de Ioribaiwa

En la tercera semana de septiembre de 1942, las tropas japonesas del general Tomitarō Horii habían cruzado hacia el sur la cordillera Owen Stanley, en Nueva Guinea, y obligaban a los australianos a retroceder día tras día. Los australianos abandonaron sus posiciones cerca de Efogi y se replegaron por el sendero de Kokoda hasta la cresta de Imita. Los combates se libraban ya a solo treinta millas de Port Moresby.

Entonces, el avance se detuvo. En Ioribaiwa, los japoneses quedaron frenados, y los Aliados consiguieron reunir una superioridad aérea local sobre la posición, suficiente para quebrar el impulso de la ofensiva. Llegaron refuerzos estadounidenses a Port Moresby para unirse a los australianos y, por primera vez en semanas, los defensores pudieron planear una ofensiva propia en lugar de otra retirada.

La guarnición de la bahía de Milne, en el extremo oriental de Nueva Guinea, ya había obligado a evacuar a otra fuerza japonesa de desembarco a principios de mes, cerrando una vía más de aproximación a Port Moresby. Los hombres de Horii en el sendero de Kokoda eran ahora la única amenaza terrestre japonesa para la ciudad, y empezaban a escasearles todos los recursos, salvo la determinación.

Para el 25 de septiembre, las fuerzas de Horii se retiraban de Ioribaiwa, un terreno que acababan de tardar semanas en conquistar. La orden llegó desde Tokio, y se sumó a un problema que sus hombres arrastraban desde que abandonaron la costa: cada cartucho y cada ración para la marcha sobre Port Moresby había recorrido a pie una única senda montañosa, transportados a mano, y la línea de abastecimiento no podía seguir el ritmo del avance. El Cuartel General Imperial también había decidido que los hombres y los barcos necesitados por los estadounidenses, que habían desembarcado en Guadalcanal el 7 de agosto, tenían mayor prioridad que la ofensiva sobre Port Moresby.

La retirada de Horii hizo que sus tropas volvieran a cruzar las mismas crestas y aldeas por las que habían combatido días antes, esta vez en dirección a Buna y Gona, en la costa norte. Lo que había sido la mayor penetración japonesa por tierra hacia Port Moresby se convirtió, en cuestión de días, en el inicio de una persecución australiana de regreso por el sendero de Kokoda. Los combates en Nueva Guinea no terminaron: se desplazaron hacia la costa, donde Buna y Gona se convertirían en los objetivos de una campaña más larga y costosa antes de que acabara el año.

Para los australianos que llevaban semanas cediendo terreno a través de la cordillera Owen Stanley, el 25 de septiembre fue el día en que la campaña cambió de rumbo, aunque nadie en la cresta de Imita lo supiera todavía.