Rommel entrega el desierto a Stumme

Erwin Rommel había hecho retroceder al Octavo Ejército hasta Egipto durante el verano de 1942, pero en Alam Halfa, en los primeros días de septiembre, Bernard Montgomery, que había asumido el mando del Octavo Ejército el 7 de agosto, lo detuvo y obligó al Ejército Panzer a replegarse a su línea de partida. Fue la primera derrota clara de Rommel en el desierto, y no se recuperó de ella rápidamente.

En cuestión de semanas, Rommel entregó el Ejército Panzer ítalo-alemán al general Georg Stumme y voló de regreso a Alemania. Stumme había comandado un cuerpo panzer en el Frente del Este, pero nunca había combatido contra los británicos en el norte de África, y asumió el mando de un ejército que ya no avanzaba. Este permanecía atrincherado detrás de sus propios campos minados en El Alamein, esperando a ver qué haría Montgomery a continuación, con la costa en un flanco y la Depresión de Qattara en el otro, cerrando cualquier posibilidad de maniobra.

Stumme tuvo poco tiempo para conocer el terreno. El 23 de octubre, Montgomery inició la Operación Lightfoot, la Segunda Batalla de El Alamein, y la División de Nueva Zelanda avanzó hasta la cresta de Miteiriya en las primeras horas del asalto. A la mañana siguiente, 24 de octubre, Stumme se adelantó en su vehículo de mando para observar la batalla por sí mismo. El vehículo recibió fuego enemigo, y murió de un ataque al corazón. Su cuerpo no fue hallado hasta el día siguiente.

Rommel, que aún se recuperaba en Alemania, fue llamado de inmediato y estaba de vuelta en África la noche del 25 de octubre, haciéndose cargo de un ejército que ya estaba perdiendo terreno. El mando que había dejado a finales de septiembre, esperando regresar a un frente tranquilo, se estaba desmoronando en cambio para cuando volvió a él. La campaña del norte de África se venía desarrollando desde junio de 1940, desplazándose de un lado a otro por la misma franja de desierto entre Libia y Egipto, y este relevo de mando, breve y en gran medida olvidado frente a la batalla que le siguió, dejó al bando del Eje sin una jefatura estable justo en el momento en que los británicos finalmente atacaron con toda su fuerza. El breve y fatal mandato de Stumme entre dos periodos de Rommel al mando es uno de esos detalles que se pasan por alto en los relatos que saltan directamente de Alam Halfa a Lightfoot, pero que decidió quién estaba realmente al frente del Ejército Panzer cuando se abrió el fuego el 23 de octubre, y durante los primeros dos días de la batalla no fue Rommel en absoluto.