Batalla de Tarawa

La batalla de Tarawa se libró del 20 al 23 de noviembre de 1943, principalmente en Betio, en el extremo suroccidental del atolón de Tarawa. El objetivo estadounidense era capturar el aeródromo de la isla y expulsar a la guarnición japonesa de las islas Gilbert. El asalto corrió a cargo de la 2.ª División de Marines, con el apoyo de una numerosa fuerza naval. Entre los defensores japoneses se encontraban la 3.ª Fuerza Especial de Defensa de Base y la 7.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Sasebo; trabajadores de la construcción, incluidos obreros coreanos, también habían participado en las defensas de la isla y quedaron atrapados en los combates.

El 20 de noviembre, los bombardeos navales y aéreos precedieron a los desembarcos en la costa norte de Betio, orientada hacia la laguna. Las primeras oleadas de asalto llegaron a las playas en vehículos anfibios de orugas, pero la marea baja dejó varadas en el arrecife muchas embarcaciones de desembarco convencionales. Los Marines tuvieron que vadear aguas expuestas bajo el fuego enemigo, mientras los muros marítimos y los puntos fortificados frenaban su avance. Al anochecer, los Marines ocupaban dos posiciones separadas en la costa norte: una cabeza de playa de unos cientos de yardas de profundidad, a ambos lados del largo muelle, en Red 2 y Red 3, y una bolsa en el extremo noroccidental de la isla, en el extremo occidental de Red 1, con casi 600 yardas de terreno en poder de los japoneses entre ambas. La fuerza de desembarco seguía sometida a una presión extrema.

El 21 de noviembre llegaron refuerzos y los Marines ampliaron las cabezas de playa. Los Marines de Red 1 despejaron Green Beach, en el extremo occidental, y tropas de Red 2 cruzaron el aeródromo hasta la costa sur, mientras que la mejora de las condiciones de la marea facilitó la llegada de suministros y unidades de apoyo. Esa tarde desembarcó en Green Beach el 1.er Batallón del 6.º Regimiento de Marines. Los combates continuaron en torno al aeródromo central y las posiciones japonesas de la isla. Las fuerzas estadounidenses avanzaron tierra adentro y empezaron a dividir la defensa, pero los puntos fortificados seguían dificultando el movimiento entre los sectores de desembarco.

Al anochecer del 22 de noviembre, la presión estadounidense desde el norte y el oeste había empujado a la mayoría de los defensores supervivientes hacia el tercio oriental de Betio, más allá del extremo oriental del aeródromo, y a una bolsa en la costa norte, en el límite entre Red 1 y Red 2. El comandante japonés, contraalmirante Keiji Shibazaki, había muerto durante la batalla. Los contraataques japoneses de esa noche contra el 6.º Regimiento de Marines en la costa sur no lograron desalojarlo. El 23 de noviembre, las fuerzas estadounidenses destruyeron la bolsa de Red 1–Red 2 y llegaron a la punta oriental poco después de las 1300. La resistencia organizada cesó y Betio fue declarada segura.

El resultado fue una victoria aliada, pero a un coste considerable. Las bajas de los Marines estadounidenses se cifraron en 1,009 muertos y 2,101 heridos; otra fuente dio 1,057 muertos, 2,351 heridos y 88 desaparecidos. Las muertes de la Armada estadounidense se contabilizaron por separado: las fuentes indican 646 o 687 muertos, incluida la pérdida del portaaviones de escolta *Liscome Bay*, hundido por un torpedo submarino mientras apoyaba la operación. Las bajas japonesas se cifraron en 4,690 muertos; fueron capturados 17 soldados japoneses y 129 trabajadores. Las cifras disponibles no diferenciaban de forma sistemática entre el personal militar y los trabajadores. La batalla puso de manifiesto las consecuencias de calcular mal las mareas, la falta de accesos adecuados a través del arrecife y la dificultad de neutralizar posiciones fortificadas antes de un desembarco.