Ataque a Tarento

Tras la entrada de Italia en la guerra en junio de 1940, la Regia Marina mantuvo su principal flota de combate en la base naval fortificada de Tarento. Conforme a la doctrina de la flota en potencia, seis acorazados italianos, acompañados por cruceros y destructores, suponían una amenaza constante para las rutas británicas de convoyes entre Gibraltar, Malta y Alejandría. Para eliminar esta amenaza de superficie sin arriesgar un costoso enfrentamiento naval contra las defensas costeras, el almirante sir Andrew Cunningham recuperó conceptos operativos anteriores a la guerra para lanzar un ataque aéreo con torpedos contra el fondeadero.

Denominado Operación Judgement, el ataque formó parte de los complejos movimientos de flotas y convoyes en el Mediterráneo de la Operación MB8. Las averías del antiguo portaaviones HMS Eagle obligaron a retirarlo, por lo que el recién incorporado HMS Illustrious tuvo que realizar el ataque en solitario, tras embarcar cinco aviones del Eagle. Aviones Martin Maryland de la RAF, en misiones de reconocimiento desde Malta, localizaron los buques de guerra italianos e identificaron las barreras de globos cautivos que protegían el puerto. La noche del 11 de noviembre, el Illustrious y sus cruceros y destructores de escolta ocuparon posiciones de despegue en el mar Jónico, a unos 170 millas náuticas al sudeste de Tarento.

El ataque se desarrolló en dos oleadas. A las 20:35, la primera oleada, formada por doce biplanos Fairey Swordfish y encabezada por el capitán de corbeta Kenneth Williamson, despegó bajo un cielo cubierto. Seis llevaban torpedos equipados con espoletas magnéticas Duplex, ajustados para pasar por debajo de las redes antitorpedo del puerto; los demás transportaban bombas y bengalas. Tras llegar al golfo de Tarento después de las 22:30, los aviones que lanzaban bengalas recortaron los buques contra el agua. Pese al intenso fuego antiaéreo de las 101 piezas costeras y de las baterías de los buques, los torpederos penetraron en el fondeadero de Mar Grande e hicieron blanco una vez en el acorazado Conte di Cavour y dos veces en el recién terminado acorazado Littorio. El avión de Williamson fue derribado en el puerto y sus dos tripulantes fueron capturados.

La segunda oleada, de nueve Swordfish, quedó reducida a ocho cuando uno de ellos sufrió problemas en el depósito de combustible y regresó. Atacó una hora más tarde. Guiados por los depósitos de combustible en llamas y los incendios anteriores, los torpederos atravesaron una intensa barrera antiaérea. Alcanzaron de nuevo al Littorio con un tercer torpedo y también torpedearon al Caio Duilio. El crucero pesado Trento y las instalaciones costeras sufrieron daños menores por bombas. La oleada perdió un Swordfish, derribado con sus dos tripulantes muertos.

Al amanecer, los resultados del ataque eran evidentes. El Conte di Cavour se había posado en el fondo, con las cubiertas anegadas, y nunca volvió al servicio operativo. El Littorio y el Caio Duilio sufrieron inundaciones catastróficas y tuvieron que ser embarrancados para evitar que se hundieran, lo que los dejó fuera de combate durante muchos meses. El mando naval italiano trasladó de inmediato sus acorazados supervivientes a Nápoles, cediendo a la Marina Real británica el control de superficie del Mediterráneo central.