Desembarcos de Salerno

La Operación Avalanche comenzó antes del amanecer del 9 de septiembre de 1943, cuando fuerzas británicas y estadounidenses desembarcaron en las playas del golfo de Salerno. Las fuerzas italianas se habían rendido la tarde anterior, pero las tropas alemanas defendían la zona de desembarco. Los Aliados desembarcaron sin un bombardeo naval ni aéreo previo, con la esperanza de mantener la sorpresa. En cambio, se enfrentaron a la artillería alemana, nidos de ametralladoras, minas y tanques, y avanzaron lentamente hacia el interior.

El X Cuerpo británico (Divisiones 46.ª y 56.ª) desembarcó al norte del río Sele, mientras que el VI Cuerpo estadounidense (División 36.ª) lo hizo al sur, cerca de Paestum. Los Rangers estadounidenses y los comandos británicos desembarcaron más al oeste, en Maiori y Vietri sul Mare, para asegurar los pasos de montaña hacia Nápoles. La 16.ª División Panzer contraatacó hacia las 07:00, pero los Aliados la rechazaron. Al anochecer, aún había una brecha de unos siete kilómetros entre ambos cuerpos, a lo largo del Sele. La División 45.ª desembarcó para cerrarla y, el 12 de septiembre, zapadores en Bivio Cioffi establecieron el primer contacto mediante una patrulla con los británicos. Para entonces, la cabeza de puente se extendía a lo largo de unos 35 kilómetros de costa, desde Amalfi hasta Agropoli.

Del 12 al 14 de septiembre, las fuerzas alemanas lanzaron un contraataque de mayor envergadura con seis divisiones de tropas motorizadas. Su objetivo era hacer retroceder a los Aliados hasta el mar antes de que pudieran reforzar la cabeza de puente y enlazar con el VIII Ejército británico, que avanzaba desde Calabria. El ataque principal, el 13 de septiembre, avanzó por el corredor entre los ríos Sele y Calore, en el límite entre ambos cuerpos, y llegó hasta la confluencia de los ríos, a pocos kilómetros de las playas. Los mandos aliados retiraron las tropas expuestas para acortar la línea, mientras que los cañones navales y el apoyo aéreo contribuyeron a mantener el perímetro reducido. Los cañones navales habían apoyado a las tropas desde los primeros días del desembarco y también desempeñaron un papel importante al repeler el gran contraataque del 13 de septiembre.

Los ataques alemanes continuaron el 15 y el 16 de septiembre, incluido un avance de la recién llegada 26.ª División Panzer desde Battipaglia hacia Salerno, pero fueron contenidos. La tarde del 16 de septiembre, el general von Vietinghoff, al mando del X Ejército alemán, pidió al mariscal de campo Kesselring autorización para dar por concluida la batalla. Ese mismo día, patrullas de la División 5.ª del VIII Ejército establecieron contacto con la División 36.ª. Los alemanes empezaron a retirarse el 18 de septiembre: blindados británicos entraron en Battipaglia y tropas estadounidenses avanzaron más allá de Altavilla y Persano. Los combates aseguraron una zona de desembarco para el avance hacia Nápoles, pero los desembarcos no lograron la sorpresa que sus planificadores esperaban y la cabeza de puente estuvo a punto de ser arrollada durante el contraataque alemán.

Las cifras de bajas publicadas variaban según el alcance considerado. Para la Operación Avalanche, una fuente cifró las pérdidas aliadas en 2,149 muertos, 7,365 heridos y 4,099 desaparecidos, y las alemanas en 840 muertos, 2,002 heridos y 603 desaparecidos. Estas cifras correspondían a la operación, no a todas las fuerzas implicadas en la invasión de Italia en su conjunto. En este relato, la batalla terminó el 16 de septiembre, aunque algunas fuentes sitúan la operación en el período más amplio del 9 al 17 de septiembre.