Operación Compass

En septiembre de 1940, el mariscal Rodolfo Graziani condujo al 10.º Ejército italiano a través de la frontera libia hasta Egipto, donde se detuvo tras avanzar sesenta millas para establecer un perímetro fortificado alrededor de Sidi Barrani. Los italianos construyeron campamentos aislados que se extendían desde Maktila, en la costa mediterránea, hasta Sofafi, al suroeste. Las posiciones estaban separadas por grandes extensiones de desierto abierto, lo que les impedía prestarse apoyo de fuego mutuo o coordinar las reservas locales frente a un adversario mecanizado.

El general Archibald Wavell y el teniente general Richard O'Connor concibieron la Operación Compass como una incursión de cinco días para desbaratar al enemigo, a cargo de la Fuerza del Desierto Occidental, de 36,000 hombres. En la noche del 8–9 de diciembre de 1940, la 4.ª División India y la 7.ª División Acorazada atravesaron en secreto la brecha al sur de Nibeiwa. Encabezado por los carros de infantería Matilda II del 7.º Regimiento Real de Carros, cuyo grueso blindaje resultó impenetrable al fuego anticarro italiano, el asalto arrolló por la retaguardia al grupo motorizado del general Pietro Maletti en Nibeiwa y, a continuación, tomó Tummar Oeste y Tummar Este. Para el 11 de diciembre, Sidi Barrani había caído y las guarniciones italianas de la llanura costera estaban cercadas o deshechas.

Al comprender la magnitud del derrumbe italiano, Wavell ordenó a O'Connor avanzar hacia el oeste, en Libia, aunque la experimentada 4.ª División India fue retirada para prestar servicio en África Oriental y reemplazada por la recién llegada 6.ª División Australiana. Tras despejar los puestos fronterizos de los alrededores de Sollum y el fuerte Capuzzo, los australianos asaltaron el perímetro fortificado de Bardia el 3 de enero de 1941. Tras abrir brechas en las alambradas y con el apoyo de carros Matilda, capturaron la fortaleza y a unos 36,000 prisioneros italianos en tres días de combates.

O'Connor prosiguió el avance sin pausa. La 7.ª División Acorazada rodeó la fortaleza naval de Tobruk para cortar sus comunicaciones por carretera al oeste, lo que permitió a la 6.ª División Australiana abrir una brecha en sus defensas el 21–22 de enero. Tobruk capituló el 22 de enero, con 25,000 defensores italianos y valiosas instalaciones portuarias. Mientras los italianos evacuaban Derna y se preparaban para abandonar por completo el norte de Cirenaica, el reconocimiento aéreo descubrió sus columnas avanzando en dirección suroeste por la carretera costera hacia Agedabia y Tripolitania.

O'Connor lanzó una audaz maniobra de cerco al sur del Jebel Akhdar, enviando a la 7.ª División Acorazada desde Mechili a través de un desierto sin cartografiar, pasando por Msus y Antelat. Tras recorrer terrenos pedregosos con un estricto racionamiento de combustible y agua, la improvisada «Combeforce» llegó el 5 de febrero a la carretera costera, en Sidi Saleh, al sur de Beda Fomm, apenas unas horas antes de que aparecieran los primeros elementos de las columnas italianas en retirada. Durante dos días de desesperados combates, los restos cercados del 10.º Ejército lanzaron repetidos asaltos acorazados para abrirse paso por las posiciones de bloqueo británicas, pero sus ataques, realizados por partes, fueron desbaratados por los cañones anticarro y los carros de crucero.

En la mañana del 7 de febrero de 1941, el general Giuseppe Tellera fue herido de muerte, el general Annibale Bergonzoli se rindió y la resistencia italiana organizada en Cirenaica se derrumbó. Los vehículos acorazados ligeros británicos persiguieron a los supervivientes desmoralizados hasta El Agheila. En dos meses, la Fuerza del Desierto Occidental había avanzado 500 millas, destruido diez divisiones italianas y capturado a más de 133,000 prisioneros, 420 carros y 845 piezas de artillería, con menos de 2,000 bajas.