Batalla de Kiev (1941)

Tras las primeras semanas de la Operación Barbarroja, la Wehrmacht había penetrado profundamente en territorio soviético. En el sector central, el Grupo de Ejércitos Centro había tomado Smolensk, creando al sur un enorme saliente expuesto, donde el Frente Sudoeste soviético mantenía la línea a lo largo del río Dniéper, en torno a Kiev. Aunque el jefe del Estado Mayor del Ejército alemán, Franz Halder, y el comandante del Grupo Panzer 2, Heinz Guderian, propugnaban continuar directamente el avance hacia Moscú, Adolf Hitler intervino. El 21 de agosto de 1941, Hitler ordenó que la prioridad operacional inmediata fuera eliminar a las fuerzas soviéticas en Ucrania y apoderarse de la cuenca del Donets y de la península de Crimea.

Hitler ordenó al Grupo Panzer 2 de Guderian y al 2.º Ejército alemán que interrumpieran su avance hacia el este y viraran al sur desde el eje Gomel–Starodub. Al mismo tiempo, el Grupo de Ejércitos Sur del mariscal de campo Gerd von Rundstedt se preparó para atacar hacia el norte. El Grupo Panzer 1 de Ewald von Kleist, junto con el 17.º Ejército alemán, estableció cabezas de puente sobre el curso bajo del Dniéper en Kremenchug y Cherkasy. Atrapado entre estos avances convergentes quedó el Frente Sudoeste de Mijaíl Kirponós, integrado por los Ejércitos 5.º, 21.º, 26.º, 37.º y 38.º. Pese a las urgentes recomendaciones del mariscal Semión Budionni y del general Gueorgui Zhúkov de abandonar el saliente de Kiev y replegarse hacia el este, Iósif Stalin se negó repetidamente a autorizar la retirada.

Los blindados de Guderian cruzaron el río Desná a finales de agosto, vencieron los contraataques del recién formado Frente de Briansk y avanzaron hacia el sur, en dirección a Konotop y Romny. Desde el sur, Kleist lanzó sus divisiones mecanizadas desde la cabeza de puente de Kremenchug el 12 de septiembre, rompió la delgada línea defensiva del 38.º Ejército soviético y avanzó rápidamente hacia el norte, en dirección a Lubny y al río Sula. Las comunicaciones soviéticas se desmoronaron bajo los constantes ataques aéreos de la Luftwaffe, que dejaron al mando soviético sin información sobre la velocidad operacional de las puntas de lanza alemanas.

El 14 de septiembre, los elementos de vanguardia de la 3.ª División Panzer de Guderian y de la 16.ª División Panzer de Kleist establecieron contacto cerca de Lokhvitsa, aproximadamente a 200 kilómetros al este de Kiev. Para el 16 de septiembre, el cerco estaba completamente cerrado y había atrapado a cientos de miles de soldados del Ejército Rojo en una enorme bolsa entre el Dniéper y el río Sula. Stalin autorizó tardíamente una ruptura del cerco el 17 de septiembre, pero la resistencia coordinada ya se había desmoronado.

El 6.º Ejército del mariscal de campo Walther von Reichenau entró en Kiev el 19 de septiembre, cruzó el Dniéper y despejó las posiciones urbanas durante varios días. Las formaciones soviéticas cercadas intentaron desesperadamente abrirse paso hacia el este a través del perímetro. Al sudoeste de Lokhvitsa, el 20 de septiembre, la columna del Estado Mayor del Frente Sudoeste que intentaba escapar cayó en una emboscada cerca del bosquecillo de Shumeikove; el general Kirponós, su jefe de Estado Mayor, Vasili Tupikov, y el comisario regional Mykhailo Burmystenko murieron en la acción. Para el 26 de septiembre, la resistencia organizada dentro de la bolsa había terminado. Más de 452.000 efectivos soviéticos quedaron atrapados, y el Frente Sudoeste sufrió más de 600.000 bajas entre muertos, capturados y desaparecidos, lo que devastó por completo el ala sur del Ejército Rojo.