Gazala y la caída de Tobruk

El 26 de mayo de 1942, la infantería italiana atacó las posiciones septentrionales y centrales de Gazala, mientras Rommel desplazaba la principal fuerza móvil alrededor del flanco meridional, abierto. La línea del Octavo Ejército se extendía desde la costa, cerca de Gazala, hasta Bir Hakeim; a lo largo de gran parte de su recorrido, estaba protegida por recintos fortificados y campos de minas. Las 15.ª y 21.ª Divisiones Panzer, las divisiones italianas Ariete y Trieste, y la 90.ª División Ligera de África cruzaron al sur de la línea y viraron hacia el norte. La maniobra sorprendió a las fuerzas aliadas, pero la guarnición francesa libre de Bir Hakeim resistió el ataque de la Ariete y mantuvo el anclaje meridional de la línea.

La fuerza del Eje quedó expuesta en la zona que más tarde sería llamada el Caldero, entre los recintos aliados, Bir Hakeim y los campos de minas. Las unidades acorazadas británicas contraatacaron, mientras la situación de abastecimiento del Eje empeoraba. El 29 de mayo, las tropas italianas abrieron un paso a través de los campos de minas para un convoy de abastecimiento. Rommel atacó entonces hacia el oeste el 30 de mayo, enlazó con las posiciones originales del Eje y capturó el recinto de Sidi Muftah, donde fue destruida la 150.ª Brigada de Infantería británica. El paso por el campo de minas contribuyó a restablecer la línea de abastecimiento del Eje y permitió que continuara la ofensiva.

El Octavo Ejército atacó el 5 de junio para destruir a las fuerzas del Eje en el Caldero, pero el asalto apenas avanzó. Rommel contraatacó hacia el este, en dirección a Bir el Harmat, y desorganizó el mando y las comunicaciones británicas. Los combates en torno a Knightsbridge y Bir Hakeim continuaron durante los días siguientes. Los franceses libres rompieron el cerco de Bir Hakeim durante la noche del 10 al 11 de junio, después de que repetidos ataques redujeran el perímetro. Las fuerzas del Eje avanzaron entonces hacia El Adem; tras la caída de Knightsbridge, el Octavo Ejército comenzó a retirarse de la línea de Gazala. La 1.ª División Sudafricana se replegó por la carretera costera a través de Tobruk, mientras que la 50.ª División logró salir hacia el oeste atravesando el X Cuerpo italiano, giró al sur rodeando Bir Hakeim y viró hacia el este, en dirección a la frontera.

La retirada dejó Tobruk cada vez más aislada. Sus defensas se habían debilitado, y el Octavo Ejército había perdido la posición de Gazala y retrocedido hacia Egipto. Las fuerzas del Eje cercaron Tobruk antes del asalto que comenzó el 20 de junio. Tanques alemanes penetraron el perímetro sudoriental con un intenso apoyo aéreo y artillero, y luego avanzaron hacia las defensas del puerto. La guarnición se rindió el 21 de junio. Según el relato de la batalla, el Eje hizo unos 33,000 prisioneros en Tobruk; otros resúmenes dieron cifras distintas para la derrota más amplia de Gazala.

La captura abrió la ruta hacia el este, en dirección a Egipto, pero no puso fin a la campaña. El Octavo Ejército continuó su retirada y el avance del Eje fue detenido más tarde en El Alamein. Las estimaciones de las bajas totales variaban considerablemente: un relato daba unos 50,000 aliados muertos, heridos o capturados y aproximadamente 6,360 bajas alemanas e italianas, mientras que otro indicaba unas 98,000 bajas aliadas y 32,000 del Eje. Esas cifras abarcaban los combates en su conjunto y no eran directamente comparables. Los relatos también diferían en cuanto al número de prisioneros aliados en Tobruk.