Evacuación de Dunkerque

Para el 21 de mayo de 1940, diez días después del comienzo de la invasión alemana de los Países Bajos y Francia, las divisiones acorazadas del Grupo de Ejércitos A habían alcanzado el canal de la Mancha en Abbeville, dejando cercados a la Fuerza Expedicionaria Británica (FEB), el ejército belga y los ejércitos franceses I, VII y IX en una bolsa cada vez más reducida del norte de Francia y Bélgica. El general lord Gort, comandante de la FEB, ya había concluido el 19 de mayo que la evacuación por mar era la única opción realista. Los preparativos de lo que sería la Operación Dinamo comenzaron en Dover el 20 de mayo, bajo la dirección del vicealmirante Bertram Ramsay, antes de que el Gobierno británico la autorizara formalmente y sin informar a los franceses.

La orden de alto, emitida por el coronel general Gerd von Rundstedt el 23 de mayo y aprobada por Hitler al día siguiente, detuvo a las divisiones acorazadas a unas quince millas de Dunkerque durante aproximadamente tres días. La responsabilidad de destruir a los ejércitos aliados cercados pasó a la Luftwaffe de Göring. Los historiadores siguen debatiendo los motivos de la detención —se han citado la preocupación por las pérdidas de carros de combate, un terreno poco apto para las fuerzas acorazadas y el deseo de reservar fuerzas para la inminente ofensiva sobre París—, pero la pausa dio tiempo a los aliados para organizar un perímetro defensivo a lo largo de los canales en torno a Dunkerque y comenzar en serio la retirada. La orden quedó revocada el 26 de mayo, el mismo día en que comenzó oficialmente la Operación Dinamo.

La evacuación avanzó durante los primeros días mucho más despacio de lo esperado: el 27 de mayo solo se embarcó a 7,669 hombres. El puerto de Dunkerque había quedado destrozado por los bombardeos, por lo que William Tennant, enviado para organizar el embarque, improvisó el traslado directo de tropas a los destructores desde el espigón oriental, un rompeolas que nunca se había diseñado para ese fin. Otros soldados se adentraban en el agua desde las playas para ser transportados a buques mayores por los «pequeños barcos»: varios cientos de pesqueros, embarcaciones de recreo y botes salvavidas requisados. La rendición del ejército belga el 28 de mayo dejó expuesto el flanco oriental. El perímetro se sostuvo gracias a las divisiones británicas y francesas que se replegaban por Poperinge, Furnes y las líneas de canales, mientras que al sur, el I Ejército francés de Molinié libraba entre el 28 y el 31 de mayo una costosa acción dilatoria en torno a Lille contra siete divisiones alemanas. Con ello ganó más tiempo para Dunkerque, antes de que sus 40,000 supervivientes se vieran obligados a rendirse.

Las cifras de evacuados aumentaron con rapidez una vez que se utilizó el espigón y se estabilizó el perímetro: 17,804 el 28 de mayo, 47,310 el 29 de mayo, 53,823 el 30 de mayo y un máximo de 68,014 el 31 de mayo. El «esfuerzo máximo» de la Luftwaffe el 29 de mayo y los cielos despejados del 1 de junio, que costaron cuatro destructores y decenas de embarcaciones menores, no lograron detener el flujo. En parte, esto se debió a que el Mando de Caza de la RAF, que operaba desde bases en Inglaterra mucho más cercanas que las de la Luftwaffe, disputó el dominio aéreo sobre las playas. Sin embargo, las tropas en tierra apenas veían a los aviones británicos y a menudo se sentían abandonadas por su propia fuerza aérea. La evacuación de la FEB estaba prácticamente terminada el 2 de junio; a partir de entonces, los soldados franceses, incorporados a los embarques desde el 29 de mayo, constituyeron la mayoría de los rescatados, con la ayuda de las fuerzas navales del almirante Abrial, que aún defendían la ciudad. Los últimos barcos zarparon en las primeras horas del 4 de junio. Para entonces, unos 40,000 soldados franceses y británicos, en su mayoría integrantes de la retaguardia, habían quedado atrás y fueron hechos prisioneros.

En total, una flota de casi 1,000 buques trasladó a Inglaterra a 338,226 soldados aliados; se perdieron unos 240. Pese a ello, la FEB sufrió unas 68,000 bajas entre muertos, heridos y prisioneros durante la campaña de Francia, y abandonó en el continente casi todos sus carros de combate, cañones y vehículos. Churchill, al dirigirse a la Cámara de los Comunes el 4 de junio, calificó el episodio de «colosal desastre militar», pero advirtió que no debía confundirse la salvación con una victoria, pues «las guerras no se ganan con evacuaciones».