Pacific · 4 May 1942 – 8 May 1942
Batalla del mar del Coral
Del 4 al 8 de mayo de 1942, aviones embarcados combatieron en el mar del Coral. Japón hundió más buques, pero se retiró la fuerza de invasión de Port Moresby, lo que dio a los Aliados una victoria estratégica.
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La batalla del mar del Coral se libró del 4 al 8 de mayo de 1942, cuando las fuerzas japonesas avanzaron en el marco de la operación MO para establecer una base de hidroaviones en Tulagi y conquistar Port Moresby. Estados Unidos había descubierto el plan gracias a la inteligencia de señales y envió fuerzas de tarea de portaaviones y una fuerza conjunta de cruceros estadounidenses y australianos para hacerles frente. Fue el primer combate entre fuerzas de portaaviones; las flotas enemigas no llegaron a avistarse ni a dispararse directamente, y fueron sus aviones los que realizaron los ataques. [1][2]
Las fuerzas japonesas ocuparon Tulagi el 3 de mayo. El 4 de mayo, aviones del USS Yorktown atacaron allí a los buques japoneses y hundieron o dañaron varios. La fuerza japonesa de portaaviones se dirigió entonces al mar del Coral para localizar a los portaaviones aliados. Mientras tanto, la fuerza de invasión de Port Moresby zarpó de Rabaul. La presencia de los portaaviones aliados transformó la operación: de un avance escoltado pasó a ser un enfrentamiento entre grupos aéreos embarcados. [1][2]
El 7 de mayo, ambos bandos lanzaron ataques aéreos tras identificar erróneamente sus objetivos. Los aviones estadounidenses hundieron el portaaviones ligero japonés Shōhō. Los aviones japoneses hundieron el destructor estadounidense Sims y dañaron el buque petrolero Neosho. Los ataques demostraron lo difícil que era localizar e identificar buques en una extensa zona oceánica: los grupos de portaaviones aún no se habían enfrentado directamente, aunque ambos bandos ya habían perdido buques y aviones. [1][2]
El 8 de mayo, cada fuerza de portaaviones localizó y atacó a la otra. Los aviones japoneses dañaron el Yorktown e infligieron daños críticos al Lexington, que posteriormente fue hundido por su propia tripulación. Los aviones estadounidenses dañaron el Shōkaku. El Zuikaku escapó sin daños graves, pero su grupo aéreo había sufrido pérdidas. Las fuerzas de portaaviones se separaron y se retiraron de la zona de operaciones. Japón había perdido menos buques importantes, mientras que los Aliados habían perdido el Lexington y sufrido daños en el Yorktown. [1][2]
Por tanto, el resultado dependía del criterio utilizado. Japón obtuvo una ventaja táctica en pérdidas de buques y mantuvo el control de Tulagi. Sin embargo, Port Moresby permaneció en manos aliadas: al quedar mermada la cobertura aérea de sus portaaviones, el mando japonés llamó de vuelta a la fuerza de invasión. Los daños del Shōkaku y las pérdidas de aviones del Zuikaku también impidieron que ambos portaaviones participaran en la batalla de Midway en junio. Por consiguiente, la batalla fue una victoria estratégica aliada, aunque algunos relatos contemporáneos también describieron la acción como un empate táctico. [1][2][3]