Atlantic · 27 Jun 1942 – 10 Jul 1942
Convoy PQ 17
El PQ 17 se dispersó el 4 de julio después de que el Almirantazgo temiera un ataque de buques de superficie alemanes. Los submarinos y la Luftwaffe hundieron entonces 24 buques mercantes; solo 11 llegaron a puertos soviéticos.
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El convoy PQ 17 zarpó de Hvalfjörður, Islandia, el 27 de junio de 1942, con suministros para la Unión Soviética. Los 35 buques mercantes navegaban bajo estrecha escolta, mientras que buques aliados de mayor porte tenían asignada la misión de cubrirlos más al oeste. La ruta del convoy atravesaba el estrecho de Dinamarca y luego seguía hacia el este por el borde septentrional del hielo antes de virar al sur, rumbo a los puertos soviéticos. Las fuerzas alemanas localizaron el convoy el 1 de julio y lo mantuvieron bajo observación. El hielo y las averías obligaron a algunos buques a dar la vuelta; cuando se intensificaron los ataques, 33 buques mercantes continuaban hacia el este.
El 4 de julio, el Almirantazgo recibió informes de que buques alemanes de superficie, entre ellos el acorazado Tirpitz, podrían estar avanzando para interceptar el convoy. Ordenó a la fuerza de cruceros retirarse hacia el oeste y mandó al convoy dispersarse y, después, dispersarse en todas direcciones. El temido ataque de superficie no llegó a producirse: la incursión alemana fue cancelada. Pero las órdenes dejaron a los buques mercantes separados de sus escoltas y expuestos a ataques aéreos y submarinos. La fuerza de cobertura y la escolta cercana se retiraron, mientras los buques dispersos intentaban llegar por su cuenta a los puertos soviéticos.
Las pérdidas aumentaron rápidamente tras la dispersión. Aviones alemanes y submarinos atacaron buques por todo el mar de Barents; según el relato del National WWII Museum, solo el 5 de julio fueron hundidos 12 buques mercantes. El Pan Atlantic fue alcanzado por bombas el 6 de julio y se hundió en cuestión de minutos. Los ataques continuaron hasta el 10 de julio, cuando se perdieron los últimos buques de la secuencia principal del convoy. Un buque mercante averiado, el Paulus Potter, fue hallado abandonado y hundido más tarde, el 13 de julio, fuera de las fechas indicadas para la batalla.
Solo 11 de los 35 buques mercantes llegaron a Arcángel. Las fuentes registraron 24 buques mercantes hundidos y 153 marineros mercantes muertos. Entre las pérdidas de carga figuraron 3,350 vehículos, 430 tanques, 210 aviones y 99,316 toneladas de carga general. Las cifras sobre el tamaño inicial del convoy y algunos totales de carga diferían según las fuentes; las fuentes del orden de batalla y del National WWII Museum daban 35 buques, mientras que el relato de la BBC indicaba 37. Las pérdidas del PQ 17 llevaron a los Aliados a suspender los convoyes árticos hasta que el PQ 18 zarpó en septiembre de 1942.
La victoria alemana se debió a la destrucción de los buques de carga del convoy, no a un enfrentamiento entre flotas. La fuerza alemana de superficie cuya amenaza se temía nunca llegó a enfrentarse a los buques de cobertura, pero los informes sobre sus movimientos contribuyeron a que se ordenara la retirada y dispersión. Tras el PQ 17, los planificadores aliados reconsideraron cómo proteger los convoyes árticos durante el verano, cuando la luz diurna continua hacía más fácil localizar y atacar a los buques.