Persecución del Bismarck

En mayo de 1941, la Kriegsmarine alemana puso en marcha la Operación Rheinübung para cortar las rutas de suministro aliadas del Atlántico Norte. El recién incorporado acorazado Bismarck, al mando del capitán Ernst Lindemann y con la insignia del almirante Günther Lütjens, comandante de la flota, salió a la mar desde el Báltico junto al crucero pesado Prinz Eugen. Los reconocimientos navales británicos y los informes de la resistencia siguieron la pista de los buques hasta aguas noruegas, lo que llevó al almirante Sir John Tovey a movilizar la Home Fleet desde Scapa Flow y desplegar patrullas de cruceros pesados en las salidas septentrionales al Atlántico.

La noche del 23 de mayo, los cruceros pesados HMS Norfolk y HMS Suffolk detectaron por radar a la fuerza alemana en el estrecho de Dinamarca y la siguieron. Al amanecer del 24 de mayo, la escuadra del vicealmirante Lancelot Holland —formada por el crucero de batalla HMS Hood y el flamante acorazado HMS Prince of Wales— interceptó a los buques alemanes. En el duelo artillero que siguió, un proyectil de 38 centímetros del Bismarck hizo estallar los pañoles de popa del Hood, destruyendo el crucero de batalla y causando la muerte de más de 1,400 oficiales y marineros. El Prince of Wales recibió varios impactos y rompió el contacto, pero sus disparos alcanzaron los tanques de combustible de proa del Bismarck e inundaron las salas de calderas, reduciendo la velocidad del acorazado alemán y obligando a Lütjens a cancelar la salida al Atlántico y poner rumbo a Saint-Nazaire.

Decidido a destruir el Bismarck, el Almirantazgo desplegó por el Atlántico todos los buques capitales disponibles y ordenó a la Fuerza H del vicealmirante James Somerville que se dirigiera al norte desde Gibraltar. Más tarde, el 24 de mayo, Lütjens viró brevemente con el Bismarck hacia sus perseguidores, lo que permitió al Prinz Eugen zafarse sin ser detectado y adentrarse en el Atlántico central. Un primer ataque de torpederos Fairey Swordfish, lanzado desde el portaaviones HMS Victorious, alcanzó el cinturón acorazado del Bismarck hacia la medianoche y causó daños menores. A primera hora del 25 de mayo, el Bismarck rompió el contacto radar con los cruceros británicos que lo seguían mediante un amplio viraje y navegó sin ser detectado hacia Francia durante más de treinta horas.

La búsqueda dio un giro decisivo el 26 de mayo. A las 10:30, un Catalina del Mando Costero de la RAF avistó al Bismarck a unas 700 millas al oeste de Brest. El HMS Ark Royal, de la Fuerza H, lanzó un primer ataque con quince Swordfish, que por error apuntaron al HMS Sheffield sin causarle daños. Un segundo ataque contra el Bismarck, con mal tiempo al anochecer, resultó fatal: un torpedo de 18 pulgadas detonó contra la popa del Bismarck y atascó sus dos timones con un ángulo de 12 grados a babor. El buque quedó ingobernable y comenzó a navegar erráticamente hacia el nornoroeste, directo al encuentro de los acorazados del almirante Tovey, que avanzaban hacia él.

La mañana del 27 de mayo, los acorazados británicos HMS King George V y HMS Rodney, acompañados por los cruceros pesados Norfolk y Dorsetshire, se aproximaron hasta quedar a muy corta distancia. Las salvas británicas neutralizaron metódicamente los puestos de dirección de tiro y las torres de la batería principal del Bismarck. Convertido en un pecio en llamas e incapaz de responder al fuego, el Bismarck fue barrenado por su tripulación y torpedeado por el Dorsetshire a las 10:36. Se hundió con más de 2,100 oficiales y marineros alemanes.