Batalla de Inglaterra

Tras la evacuación de las fuerzas aliadas de Dunkerque y el colapso de Francia en junio de 1940, el Reino Unido se enfrentó en solitario a la Alemania nazi en Europa occidental. El 16 de julio de 1940, Adolf Hitler promulgó la Directiva n.º 16, que ordenaba preparar la Operación León Marino, una invasión anfibia a través del canal de la Mancha. El desembarco dependía por completo de que la Luftwaffe eliminara a la Real Fuerza Aérea para impedir que la marina y la aviación británicas interfirieran con las barcazas de desembarco. El mariscal en jefe del Aire sir Hugh Dowding, comandante del Mando de Caza de la RAF, había preservado sus escuadrones de caza de primera línea durante la batalla de Francia precisamente para mantener la defensa aérea de las islas británicas.

La campaña comenzó el 10 de julio de 1940 con ataques aéreos alemanes contra convoyes mercantes y puertos de la costa sur, entre ellos Dover, Plymouth y Portsmouth. El ministro del Reich Hermann Göring ordenó a la Luftflotte 2, desplegada en los Países Bajos y el norte de Francia, y a la Luftflotte 3, desplegada en Normandía, atraer a los cazas británicos a combates de desgaste diurnos sobre el canal de la Mancha. Dowding y el vicemariscal del Aire Keith Park, al mando del Grupo n.º 11 en el sureste de Inglaterra, evitaron enviar grandes formaciones de cazas sobre el mar y solo hicieron despegar pequeños contingentes de Hawker Hurricane y Supermarine Spitfire. La red integrada de defensa aérea británica —que enlazaba las estaciones de radar Chain Home, el Cuerpo de Observadores y las salas de operaciones de los sectores— proporcionó alerta temprana y dirección táctica, y neutralizó en gran medida el factor sorpresa alemán.

El 13 de agosto, la Luftwaffe lanzó la Adlerangriff (Ataque del Águila), y pasó a dar prioridad a la destrucción sistemática del Mando de Caza de la RAF, tanto en tierra como en el aire. Durante las tres semanas siguientes, los bombarderos alemanes atacaron antenas de radar avanzadas, aeródromos costeros y bases aéreas de los sectores interiores, en particular Biggin Hill, Kenley y Manston. El 18 de agosto, conocido como el Día más duro, ambas fuerzas aéreas sufrieron un desgaste grave; las excesivas pérdidas de bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka obligaron a retirarlos de las operaciones diurnas. Los intensos ataques contra los aeródromos del Grupo n.º 11 pusieron bajo una gran presión a los equipos británicos de reparación de pistas, la infraestructura y las reservas de pilotos. Sin embargo, los cazas alemanes Messerschmitt Bf 109 operaban en Kent en el límite de su autonomía, lo que dejaba expuestos a los bombarderos cuando los combates aéreos se prolongaban.

A comienzos de septiembre, tras un bombardeo alemán accidental de Londres y las incursiones británicas de represalia sobre Berlín, Hitler y Göring desviaron la ofensiva aérea de los aeródromos de la RAF hacia Londres y los centros industriales. El Blitz diurno comenzó el 7 de septiembre. Este cambio táctico alivió la presión sobre las dañadas bases de los sectores de Park y permitió al Mando de Caza reparar sus aeródromos y reforzar sus efectivos de pilotos. El 15 de septiembre, la Luftwaffe lanzó dos incursiones diurnas masivas contra Londres. Los escuadrones del Grupo n.º 11 disgregaron repetidamente las formaciones de bombarderos que se aproximaban, mientras que el vicemariscal del Aire Trafford Leigh-Mallory desplegó desde Duxford las formaciones de varias escuadrillas del Grupo n.º 12 para reforzar la defensa de la capital. La incapacidad alemana para expulsar del cielo a los cazas británicos demostró que el Mando de Caza distaba mucho de estar agotado.

El 17 de septiembre de 1940, Hitler aplazó indefinidamente la Operación León Marino. Durante octubre, la estrategia aérea alemana pasó a centrarse en incursiones diurnas de cazabombarderos y bombardeos nocturnos a gran escala contra zonas urbanas. El 31 de octubre, con la llegada del mal tiempo otoñal, cesaron gradualmente los combates aéreos diurnos, lo que marcó el fin de la campaña. La Luftwaffe no logró obtener la superioridad aérea; la defensa aérea británica se mantuvo intacta y las islas británicas quedaron disponibles como base para futuras operaciones.