Atlantic · 1 Mar 1943 – 31 May 1943
Mayo Negro: la guerra submarina da un giro
Desde las costosas batallas de convoyes de marzo hasta los ataques de mayo contra ONS 5 y SC 130, los escoltas y aviones aliados infligieron grandes pérdidas a los submarinos alemanes. Dönitz ordenó retirar de las operaciones a la mayoría de los submarinos el 24 de mayo.
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Mayo Negro fue la fase final de la crisis del Atlántico, que se había agravado durante marzo y abril de 1943. En marzo, los submarinos alemanes atacaron convoyes fuertemente escoltados y hundieron grandes cantidades de buques aliados. Un relato registró la pérdida de 82 buques en el Atlántico ese mes y el hundimiento de 12 submarinos; el Mando de Historia y Patrimonio Naval de Estados Unidos cifró en 567.000 toneladas las pérdidas de buques aliados a manos de los submarinos alemanes. Las cifras diferían por los distintos criterios empleados para contabilizar las pérdidas, pero ambos relatos describieron marzo como el punto álgido de la crisis de los convoyes.
En abril hubo cierto alivio, pues muchos submarinos alemanes regresaron a puerto para repararse y reabastecerse, aunque los ataques continuaron. A finales de mes, el U-515 hundió siete buques del convoy TS 37 frente a Freetown. El episodio mostró que el peligro no había pasado. Mientras tanto, había mejorado la cobertura aérea aliada de largo alcance, aumentado el número de escoltas y progresado los métodos antisubmarinos. Los grupos de escolta se habían vuelto más eficaces en la caza de submarinos y se habían incorporado nuevas armas al servicio. Estos cambios no actuaron por separado, sino que se combinaron con la creciente capacidad de cubrir las rutas de los convoyes del Atlántico.
La batalla inicial de Mayo Negro se centró en el convoy ONS 5, que había zarpado de Liverpool con rumbo a Halifax. Entre el 29 de abril y el 6 de mayo, los submarinos alemanes atacaron el convoy en el Atlántico Norte. Las fuentes discreparon sobre las pérdidas de buques mercantes: una informó del hundimiento de 13 buques y otra, de 12. Coincidieron en que los escoltas hundieron seis submarinos y dañaron siete. Por tanto, ONS 5 mostró el creciente coste de atacar un convoy, aunque sus buques mercantes sufrieron graves pérdidas.
Durante el resto de mayo, la situación empeoró para el arma submarina alemana. Los tres convoyes atacados a continuación perdieron siete buques aliados, mientras que fueron hundidos siete submarinos alemanes. Después, el convoy SC 130 llegó a destino sin perder ningún buque, mientras que se perdieron cinco submarinos atacantes. El máximo de efectivos operativos alemanes —240 submarinos, de los cuales 118 estaban en el mar— no logró revertir la disminución de las pérdidas de buques aliados. Aviones y escoltas de superficie destruyeron submarinos tanto en las batallas de convoyes como durante las patrullas, incluso en el golfo de Vizcaya.
El 24 de mayo, Karl Dönitz ordenó suspender temporalmente la campaña y retiró de las operaciones a la mayoría de los submarinos. Las fuentes discreparon sobre el total de pérdidas de submarinos alemanes en mayo: una indicó 43 y otras, 40 o 42. Las fuentes también informaron de 37 submarinos dañados. Se informó de la pérdida de 58 buques aliados en todo el mundo durante mayo, 34 de ellos en el Atlántico. Esas cifras correspondían a distintos ámbitos geográficos, y las fuentes advirtieron que los totales variaban según los criterios de recuento. El resultado inmediato estaba claro: la ofensiva submarina había sufrido unas pérdidas mensuales excepcionales mientras hundía menos buques aliados, y los submarinos no recuperaron la ventaja que habían tenido antes.