Rommel übergibt die Wüste an Stumme

Erwin Rommel hatte die Eighth Army im Laufe des Sommers 1942 nach Ägypten zurückgedrängt, doch bei Alam Halfa stoppte ihn Bernard Montgomery, der am 7. August das Kommando über die Eighth Army übernommen hatte, in den ersten Septembertagen und trieb die Panzerarmee auf ihre Ausgangslinie zurück. Es war Rommels erste klare Niederlage in der Wüste, und er erholte sich nicht schnell davon.

Innerhalb weniger Wochen übergab Rommel die Deutsch-Italienische Panzerarmee an General Georg Stumme und flog nach Deutschland zurück. Stumme hatte an der Ostfront ein Panzerkorps geführt, aber nie gegen die Briten in Nordafrika gekämpft, und er übernahm eine Armee, die nicht mehr vorrückte. Sie lag eingegraben hinter ihren eigenen Minenfeldern bei El Alamein und wartete ab, was Montgomery als Nächstes tun würde, mit der Küste an der einen Flanke und der Kattara-Senke an der anderen, die jeden Bewegungsraum abschnitt.

Stumme hatte kaum Zeit, sich mit dem Gelände vertraut zu machen. Am 23. Oktober eröffnete Montgomery die Operation Lightfoot, die Zweite Schlacht von El Alamein, und die New Zealand Division drängte in den ersten Stunden des Angriffs auf den Miteiriya Ridge vor. Am nächsten Morgen, dem 24. Oktober, fuhr Stumme mit seinem Kommandowagen vor, um sich selbst ein Bild von der Schlacht zu machen. Der Wagen kam unter Beschuss, und er erlitt einen Herzinfarkt. Seine Leiche wurde erst am folgenden Tag gefunden.

Rommel, der sich noch in Deutschland erholte, wurde sofort zurückbeordert und war am Abend des 25. Oktober wieder in Afrika, wo er das Kommando über eine Armee übernahm, die bereits Boden verlor. Das Kommando, das er Ende September zurückgelassen hatte, in der Erwartung, zu einer ruhigen Front zurückzukehren, brach stattdessen zusammen, als er wieder eintraf. Der Nordafrikafeldzug lief bereits seit Juni 1940 und schob sich immer wieder über denselben Wüstenstreifen zwischen Libyen und Ägypten hin und her, und diese Übergabe, kurz und neben der folgenden Schlacht weitgehend vergessen, ließ die Achsenmächte genau in dem Moment ohne gefestigte Führung, als die Briten schließlich mit voller Wucht angriffen. Stummes kurze, tödliche Amtszeit zwischen zwei Kommandoperioden Rommels ist eines jener Details, die in Darstellungen übersprungen werden, die direkt von Alam Halfa zu Lightfoot springen, doch sie entschied darüber, wer tatsächlich die Panzerarmee führte, als am 23. Oktober die Geschütze eröffneten – und für die ersten beiden Tage der Schlacht war das gar nicht Rommel.