Der Brief erreichte Roosevelt

Am 11. Oktober 1939 traf der Wirtschaftswissenschaftler Alexander Sachs Präsident Franklin D. Roosevelt und übergab ihm einen von Albert Einstein unterzeichneten Brief. Der Brief war gemeinsam mit dem Physiker Leo Szilard entworfen und im August datiert worden. Sachs hatte versprochen, Roosevelt persönlich auf die Warnung aufmerksam zu machen; der Kriegsausbruch in Europa hatte das Treffen um Wochen verzögert.

Die Warnung ging von einer wissenschaftlichen Möglichkeit aus. Arbeiten über Uran und Kettenreaktionen deuteten Einstein zufolge darauf hin, dass große Energiemengen freigesetzt und äußerst starke Bomben gebaut werden könnten. Der Brief warnte außerdem, dass Deutschland solche Forschungen betreiben könnte. Szilard und andere Physiker befürchteten, dass der Zugang Deutschlands zu Uran diese Möglichkeit mehr als nur theoretisch machen könnte.

Sachs übergab Roosevelt nicht einfach den Brief und überließ es ihm, dessen wissenschaftliche Argumentation zu entschlüsseln. Er hatte ein Begleitschreiben vorbereitet und den Präsidenten über die wichtigsten Punkte unterrichtet. Zunächst erläuterte er friedliche Anwendungen der Atomenergie, darunter Energiegewinnung und Medizin, bevor er auf die Möglichkeit ihrer zerstörerischen Nutzung zu sprechen kam. Sachs war überzeugt, dass die technischen Argumente eines Vermittlers bedurften; später sagte er, kein Wissenschaftler könne Roosevelt „dafür gewinnen“.

Roosevelt blieb zunächst unentschlossen und machte sich Gedanken darüber, woher die Mittel für die Forschung kommen sollten. Er bat Sachs, am nächsten Morgen wiederzukommen. Beim Frühstück am 12. Oktober drängte Sachs erneut auf sein Anliegen. „Alex“, sagte der Präsident, „es geht Ihnen darum, zu verhindern, dass die Nazis uns in die Luft jagen.“ „Genau“, antwortete Sachs. Daraufhin ließ Roosevelt seinen militärischen Adjutanten Edwin M. „Pa“ Watson rufen und sagte: „Hier muss etwas unternommen werden.“

Aus den Treffen ging nicht unmittelbar ein Bombenprogramm hervor. Am 19. Oktober schrieb Roosevelt an Einstein, er habe ein Komitee eingesetzt, dem Sachs sowie Vertreter des Heeres und der Marine angehörten, um die Frage des Urans zu untersuchen.

Der Brief hatte die Regierung aufgefordert, die Möglichkeit einer von Deutschland entwickelten Waffe ernst zu nehmen. Seine Übergabe entschied jedoch weder die Frage, was die Vereinigten Staaten unternehmen würden, noch, wie weit sie gehen würden. Die Warnung gelangte aber unmittelbar zum Präsidenten – Sachs übersetzte die Physik in die politische Frage, die Roosevelt verstand: Konnte es sich die Regierung der Vereinigten Staaten leisten, Hitler bei der Entwicklung einer solchen Waffe den Vortritt zu lassen?