Der japanische Rückzug von Ioribaiwa

In der dritten Septemberwoche 1942 hatten die japanischen Truppen unter General Tomitarō Horii die Owen-Stanley-Kette auf Neuguinea nach Süden überschritten und drängten die Australier Tag für Tag zurück. Die Australier gaben ihre Stellung nahe Efogi auf und wichen entlang des Kokoda Track bis zum Imita Ridge zurück. Die Kämpfe fanden nun nur noch dreißig Meilen von Port Moresby entfernt statt.

Dann kam der Vormarsch zum Stillstand. Bei Ioribaiwa wurden die Japaner aufgehalten, und den Alliierten gelang es, vor Ort eine begrenzte Luftüberlegenheit herzustellen – genug, um die Dynamik des Vormarschs zu brechen. Amerikanische Verstärkungen trafen in Port Moresby ein und schlossen sich den Australiern an. Zum ersten Mal seit Wochen konnten die Verteidiger eine eigene Offensive planen, statt erneut den Rückzug vorzubereiten.

Die Garnison von Milne Bay an der Ostspitze Neuguineas hatte bereits Anfang des Monats eine separate japanische Landungstruppe zum Abzug gezwungen und damit einen weiteren Zugang nach Port Moresby versperrt. Horiis Männer auf dem Kokoda Track waren nun die einzige japanische Bodengefahr für die Stadt, und es mangelte ihnen an allem – außer an Entschlossenheit.

Am 25. September zogen sich Horiis Truppen von Ioribaiwa zurück – aus dem Gelände, dessen Eroberung sie gerade erst Wochen gekostet hatte. Der Befehl kam aus Tokio und verschärfte ein Problem, mit dem seine Männer seit ihrem Aufbruch von der Küste zu kämpfen hatten: Jede Patrone und jede Ration für den Vorstoß auf Port Moresby war über einen einzigen Pfad durch die Berge herangeschafft und von Hand getragen worden. Die Versorgungslinie konnte mit dem Vormarsch nicht Schritt halten. Das Kaiserliche Hauptquartier hatte zudem entschieden, dass die Amerikaner, die am 7. August auf Guadalcanal gelandet waren, dringender Truppen und Schiffe benötigten als der Vorstoß auf Port Moresby.

Horiis Rückzug führte seine Truppen über dieselben Bergrücken und durch dieselben Dörfer zurück, durch die sie sich wenige Tage zuvor gekämpft hatten – diesmal in Richtung Buna und Gona an der Nordküste. Was der bis dahin weiteste japanische Vorstoß auf dem Landweg in Richtung Port Moresby gewesen war, wurde binnen weniger Tage zum Ausgangspunkt einer australischen Verfolgung entlang des Kokoda Track. Die Kämpfe auf Neuguinea waren nicht vorbei. Sie verlagerten sich zur Küste, wo Buna und Gona noch vor Jahresende zu den Zielen eines längeren und verlustreicher geführten Feldzugs werden sollten.

Für die Australier, die wochenlang über die Owen-Stanley-Kette hinweg Gelände preisgegeben hatten, war der 25. September der Tag, an dem der Feldzug seine Richtung änderte – auch wenn auf dem Imita Ridge noch niemand davon wusste.