Schlacht von Tarawa

Die Schlacht von Tarawa wurde vom 20. bis 23. November 1943 vor allem auf Betio am südwestlichen Ende des Tarawa-Atolls ausgetragen. Ziel der US-Streitkräfte war es, den Flugplatz der Insel einzunehmen und die japanische Garnison von den Gilbertinseln zu vertreiben. Den Angriff führte die 2. US-Marineinfanteriedivision, unterstützt von einem großen Flottenverband. Zu den japanischen Verteidigern gehörten die 3. Sonder-Basisverteidigungstruppe und die 7. Sasebo-Sonderlandungstruppe der Marine. Auch Bauarbeiter, darunter koreanische Zwangsarbeiter, wirkten an den Verteidigungsanlagen der Insel mit und gerieten in die Kämpfe.

Am 20. November gingen den Landungen am nördlichen, zur Lagune gerichteten Ufer Betios Angriffe aus der Luft und von See voraus. Die ersten Angriffswellen erreichten die Strände mit schwimmfähigen Kettenlandungsfahrzeugen; wegen der Ebbe blieben jedoch viele herkömmliche Landungsboote am Riff liegen. Die Marines mussten unter Beschuss durch das freiliegende Wasser waten, während Seemauern und Stützpunkte ihren Vormarsch verlangsamten. Bei Einbruch der Dunkelheit hielten die Marines zwei voneinander getrennte Brückenköpfe am Nordufer: einen wenige hundert Yards tiefen Brückenkopf beiderseits des langen Piers bei Red 2 und Red 3 sowie einen Brückenkopf an der nordwestlichen Spitze der Insel am Westende von Red 1. Dazwischen lagen fast 600 Yards von Japanern gehaltenes Gelände. Die Landungstruppen standen weiterhin unter schwerem Druck.

Am 21. November landeten Verstärkungen, und die Marines erweiterten die Brückenköpfe. Marines bei Red 1 säuberten Green Beach am westlichen Ende der Insel; Truppen von Red 2 überquerten den Flugplatz und erreichten das Südufer. Zugleich erleichterten günstigere Gezeiten die Ankunft von Nachschub und Unterstützungstruppen. An diesem Abend landete das 1. Bataillon des 6. Marineregiments an Green Beach. Die Kämpfe um den zentralen Flugplatz und die japanischen Stellungen auf der Insel dauerten an. Die US-Truppen drangen ins Inselinnere vor und begannen, die Verteidigung zu spalten; Stützpunkte behinderten jedoch weiterhin die Bewegungen zwischen den Landungsabschnitten.

Bis zum Abend des 22. November hatten die US-Angriffe aus Norden und Westen die meisten überlebenden Verteidiger in das östliche Drittel Betios jenseits des östlichen Endes des Flugplatzes sowie in einen Brückenkopf am Nordufer an der Grenze zwischen Red 1 und Red 2 zurückgedrängt. Der japanische Befehlshaber, Konteradmiral Keiji Shibazaki, war während der Schlacht gefallen. Japanische Gegenangriffe in der Nacht gegen das 6. Marineregiment am Südufer konnten die Marines nicht zurückwerfen. Am 23. November zerschlugen die US-Truppen den japanischen Widerstand im Brückenkopf zwischen Red 1 und Red 2 und erreichten kurz nach 1300 die Ostspitze der Insel. Der organisierte Widerstand endete, und Betio wurde für gesichert erklärt.

Die Schlacht endete mit einem Sieg der Alliierten, doch die Verluste waren beträchtlich. Für das US Marine Corps wurden 1,009 Gefallene und 2,101 Verwundete gemeldet; eine andere Quelle nannte 1,057 Gefallene, 2,351 Verwundete und 88 Vermisste. Die Verluste der US Navy wurden getrennt ausgewiesen: Die Quellen nennen 646 oder 687 Gefallene. Darunter waren die Verluste des Geleitflugzeugträgers *Liscome Bay*, der während der Unterstützung der Operation von einem U-Boot torpediert wurde. Die japanischen Verluste wurden mit 4,690 Gefallenen angegeben; 17 japanische Soldaten und 129 Arbeiter gerieten in Gefangenschaft. In den verfügbaren Zahlen wurden Militärangehörige und Arbeiter nicht durchgehend getrennt erfasst. Die Schlacht zeigte die Folgen fehlerhafter Gezeitenberechnungen, unzureichender Zugänge über das Riff und der Schwierigkeiten, befestigte Stellungen vor einer Landung auszuschalten.