Mediterranean & North Africa · 11 Nov 1940 – 12 Nov 1940
Luftangriff auf Tarent
In der Nacht vom 11. auf den 12. November 1940 starteten 21 Fairey-Swordfish-Doppeldecker der Royal Navy vom Flugzeugträger HMS Illustrious und griffen die in Tarent liegende italienische Flotte an. Dabei wurden drei Schlachtschiffe außer Gefecht gesetzt; zwei Flugzeuge gingen verloren.
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Nach dem Kriegseintritt Italiens im Juni 1940 hielt die Regia Marina ihre Hauptkampfflotte im befestigten Flottenstützpunkt Tarent. Gemäß der Strategie der Flotte im Sein stellten sechs italienische Schlachtschiffe, begleitet von Kreuzern und Zerstörern, eine anhaltende Bedrohung für die britischen Geleitzugrouten zwischen Gibraltar, Malta und Alexandria dar. Um diese Überwasserbedrohung auszuschalten, ohne ein verlustreiches Flottengefecht gegen Küstenbefestigungen riskieren zu müssen, griff Admiral Sir Andrew Cunningham auf Vorkriegskonzepte für einen Lufttorpedoangriff auf den Stützpunkt zurück.
Der als Operation Judgement bezeichnete Angriff war Teil der komplexen Flotten- und Geleitzugbewegungen im Mittelmeer im Rahmen der Operation MB8. Technische Ausfälle auf dem älteren Flugzeugträger HMS Eagle zwangen diesen zum Rückzug. Daher führte der gerade in Dienst gestellte Flugzeugträger HMS Illustrious den Angriff allein durch, nachdem er fünf Flugzeuge der Eagle übernommen hatte. Aufklärungsflüge der RAF mit Martin Marylands von Malta aus lokalisierten die italienischen Kriegsschiffe und stellten Sperrballonketten zum Schutz des Hafens fest. Am Abend des 11. November bezogen die Illustrious und ihre Kreuzer- und Zerstörereskorte im Ionischen Meer, etwa 170 Seemeilen südöstlich von Tarent, ihre Startpositionen.
Der Angriff erfolgte in zwei Wellen. Um 20:35 Uhr startete die erste Welle aus zwölf Fairey-Swordfish-Doppeldeckern unter Führung von Lieutenant Commander Kenneth Williamson bei bedecktem Himmel. Sechs führten Torpedos mit Duplex-Magnetauslösern mit, die so eingestellt waren, dass sie tief genug liefen, um die Torpedonetze im Hafen zu unterqueren; die übrigen trugen Bomben und Leuchtfackeln. Nach 22:30 Uhr erreichten sie den Golf von Tarent. Flugzeuge, die Leuchtfackeln abwarfen, zeichneten die Schiffe vor dem Wasser ab. Trotz heftigen Flakfeuers aus 101 Küstengeschützen und den Bordwaffen der Kriegsschiffe drangen die Torpedobomber in den Ankerplatz Mar Grande ein. Sie trafen das Schlachtschiff Conte di Cavour einmal und das gerade fertiggestellte Schlachtschiff Littorio zweimal. Williamsons Flugzeug wurde im Hafen abgeschossen; seine zweiköpfige Besatzung geriet in Gefangenschaft.
Die zweite Welle aus neun Swordfish, von denen eine wegen Problemen mit dem Kraftstofftank umkehrte, griff eine Stunde später mit acht Flugzeugen an. Geleitet von brennenden Treibstofflagern und den Feuern des ersten Angriffs, flogen die Torpedobomber durch heftiges Flakfeuer. Sie erzielten einen dritten Torpedotreffer auf der Littorio und einen Torpedotreffer auf der Caio Duilio. Auch der schwere Kreuzer Trento und Anlagen an Land wurden leicht durch Bomben beschädigt. Eine Swordfish der zweiten Welle wurde abgeschossen; beide Besatzungsmitglieder kamen ums Leben.
Am Morgen zeigte sich das Ausmaß des Angriffs. Die Conte di Cavour war bis zum Deck im Wasser auf den Grund gesunken und kehrte nie wieder in den aktiven Dienst zurück. Littorio und Caio Duilio erlitten katastrophale Überflutungsschäden und mussten auf Grund gesetzt werden, um ihr Sinken zu verhindern. Beide fielen dadurch für viele Monate aus. Das italienische Marinekommando verlegte seine verbliebenen Großkampfschiffe umgehend nach Neapel und überließ der Royal Navy die Kontrolle über die mittlere Mittelmeerregion.