Unternehmen Compass

Im September 1940 überschritt die italienische 10. Armee unter Marschall Rodolfo Graziani die libysche Grenze nach Ägypten und hielt nach sechzig Meilen an, um einen befestigten Verteidigungsring um Sidi Barrani anzulegen. Die Italiener errichteten voneinander getrennte Lager, die sich von Maktila an der Mittelmeerküste südwestwärts bis nach Sofafi erstreckten. Weite offene Wüstenflächen trennten die Stellungen voneinander, sodass sie weder gegenseitige Feuerunterstützung leisten noch örtliche Reserven gegen einen mechanisierten Gegner koordinieren konnten.

General Archibald Wavell und Generalleutnant Richard O'Connor planten Unternehmen Compass als fünftägigen Entlastungsangriff der 36,000 Mann starken Western Desert Force. In der Nacht vom 8.–9. Dezember 1940 passierten die 4. Indische Division und die 7. Panzerdivision heimlich die Lücke südlich von Nibeiwa. An der Spitze standen Infanteriepanzer Matilda II des 7. Royal Tank Regiment, deren starke Panzerung dem italienischen Panzerabwehrfeuer standhielt. Der Angriff überrannte von hinten die motorisierte Gruppe von General Pietro Maletti bei Nibeiwa und rollte anschließend die Lager Tummar West und Tummar East auf. Bis zum 11. Dezember war Sidi Barrani gefallen; die italienischen Garnisonen entlang der Küstenebene waren eingekesselt oder zerschlagen.

Als Wavell das Ausmaß des italienischen Zusammenbruchs erkannte, befahl er O'Connor, nach Westen in Libyen vorzustoßen. Gleichzeitig wurde die erfahrene 4. Indische Division zum Einsatz in Ostafrika abgezogen und durch die gerade eingetroffene 6. Australische Division ersetzt. Nachdem die Grenzstellungen bei Sollum und Fort Capuzzo geräumt waren, griffen die Australier am 3. Januar 1941 den befestigten Verteidigungsring von Bardia an. Nachdem sie Drahthindernisse durch Pionierarbeiten überwunden hatten und von Matilda-Panzern unterstützt worden waren, nahmen sie die Festung und rund 36,000 italienische Gefangene nach drei Kampftagen.

O'Connor setzte den Vormarsch ohne Unterbrechung fort. Die 7. Panzerdivision umging die Seefestung Tobruk und unterbrach deren westliche Straßenverbindungen. So konnte die 6. Australische Division am 21.–22. Januar in die Verteidigungsanlagen einbrechen. Tobruk kapitulierte am 22. Januar; 25,000 italienische Verteidiger und die wertvollen Hafenanlagen fielen in britische Hand. Während die Italiener Derna räumten und sich auf die vollständige Aufgabe der nördlichen Kyrenaika vorbereiteten, entdeckte die Luftaufklärung ihre Kolonnen, die auf der Küstenstraße südwestwärts in Richtung Agedabia und Tripolitanien strömten.

O'Connor leitete südlich des Dschebel el-Achdar ein kühnes Abschneidemanöver ein und schickte die 7. Panzerdivision von Mechili über die nicht kartografierte Wüste nach Msus und Antelat. Bei strenger Rationierung von Treibstoff und Wasser durchquerte der improvisierte Verband „Combeforce“ das von Felsbrocken übersäte Ödland und erreichte am 5. Februar bei Sidi Saleh, südlich von Beda Fomm, die Küstenstraße – nur wenige Stunden bevor die Spitzen der zurückweichenden italienischen Kolonnen eintrafen. In zwei Tagen erbitterter Kämpfe unternahmen die eingeschlossenen Reste der 10. Armee wiederholt Panzerangriffe, um die britischen Sperrstellungen zu durchbrechen. Ihre einzeln vorgetragenen Angriffe wurden jedoch von Panzerabwehrkanonen und Kreuzerpanzern zerschlagen.

Am Morgen des 7. Februar 1941 wurde General Giuseppe Tellera tödlich verwundet, General Annibale Bergonzoli ergab sich, und der organisierte italienische Widerstand in der Kyrenaika brach zusammen. Britische leichte Panzer verfolgten die demoralisierten Überlebenden bis nach El Agheila. Innerhalb von zwei Monaten war die Western Desert Force 500 Meilen vorgerückt, hatte zehn italienische Divisionen zerschlagen und mehr als 133,000 Gefangene, 420 Panzer und 845 Geschütze erbeutet. Die eigenen Verluste beliefen sich auf weniger als 2,000 Mann.