Gazala und der Fall von Tobruk

Am 26. Mai 1942 griffen italienische Infanteristen die nördlichen und mittleren Stellungen bei Gazala an, während Rommel die Hauptmacht seiner beweglichen Truppen um den offenen Südflügel führte. Die Linie der 8. Armee verlief von der Küste bei Gazala bis Bir Hakeim; befestigte Stützpunkte und Minenfelder deckten einen Großteil ihrer Länge. Die 15. und 21. Panzer-Division, die italienischen Divisionen Ariete und Trieste sowie die 90. leichte Afrika-Division überschritten die Linie südlich davon und schwenkten nach Norden ein. Das Manöver überraschte die alliierten Streitkräfte, doch die freifranzösische Besatzung von Bir Hakeim leistete dem Angriff der Ariete Widerstand und hielt den südlichen Eckpfeiler der Linie.

Die Achsenstreitmacht geriet in dem später als Kessel bezeichneten Gebiet zwischen den alliierten Stützpunkten, Bir Hakeim und den Minenfeldern in eine exponierte Lage. Britische Panzerverbände griffen an, während sich die Versorgungslage der Achsenmächte verschlechterte. Am 29. Mai öffneten italienische Truppen für einen Versorgungskonvoi einen Weg durch die Minenfelder. Rommel griff daraufhin am 30. Mai nach Westen an, stellte die Verbindung zu den ursprünglichen Achsenstellungen wieder her und nahm den Stützpunkt Sidi Muftah ein, wo die britische 150. Infanteriebrigade aufgerieben wurde. Der Weg durch das Minenfeld trug dazu bei, die Versorgungslinie der Achsenmächte wiederherzustellen und die Fortsetzung der Offensive zu ermöglichen.

Die 8. Armee griff am 5. Juni an, um die Achsenstreitmacht im Kessel zu vernichten, doch der Angriff kam kaum voran. Rommel stieß im Gegenangriff nach Osten in Richtung Bir el Harmat vor und störte die britische Führung und Kommunikation. Die Kämpfe um Knightsbridge und Bir Hakeim dauerten in den folgenden Tagen an. In der Nacht vom 10. auf den 11. Juni brachen die Freifranzosen aus Bir Hakeim aus, nachdem wiederholte Angriffe den Verteidigungsring geschwächt hatten. Die Achsenstreitkräfte stießen anschließend in Richtung El Adem vor; nach dem Fall von Knightsbridge begann die 8. Armee, sich von der Gazala-Linie zurückzuziehen. Die 1. Südafrikanische Division wich auf der Küstenstraße durch Tobruk zurück, während die 50. Division westwärts durch das italienische X. Korps ausbrach, südlich um Bir Hakeim herumschwenkte und anschließend nach Osten zur Grenze zog.

Der Rückzug ließ Tobruk zunehmend isoliert zurück. Seine Verteidigungsanlagen waren geschwächt, und die 8. Armee hatte die Gazala-Stellung verloren und sich in Richtung Ägypten zurückgezogen. Vor dem am 20. Juni beginnenden Angriff schlossen die Achsenstreitkräfte Tobruk ein. Deutsche Panzer durchbrachen mit starker Luft- und Artillerieunterstützung den südöstlichen Verteidigungsring und drangen dann in die Verteidigungsanlagen des Hafens vor. Die Besatzung kapitulierte am 21. Juni. Laut dem Schlachtbericht nahmen die Achsenmächte in Tobruk etwa 33,000 Gefangene; andere Zusammenfassungen nannten abweichende Zahlen für die gesamte Niederlage bei Gazala.

Die Einnahme öffnete den Weg nach Osten in Richtung Ägypten, beendete den Feldzug jedoch nicht. Die 8. Armee setzte ihren Rückzug fort, und der Vormarsch der Achsenmächte wurde später bei El Alamein aufgehalten. Die Schätzungen der Gesamtverluste wichen erheblich voneinander ab: Ein Bericht nannte etwa 50,000 getötete, verwundete oder gefangene Alliierte und ungefähr 6,360 deutsche und italienische Verluste, während ein anderer etwa 98,000 alliierte und 32,000 Verluste der Achsenmächte angab. Diese Zahlen bezogen sich auf die Kämpfe insgesamt und waren nicht unmittelbar vergleichbar. Auch die Angaben zu den alliierten Gefangenen in Tobruk unterschieden sich je nach Bericht.