Evakuierung von Dünkirchen

Am 21. Mai 1940, zehn Tage nach Beginn des deutschen Angriffs auf die Benelux-Staaten und Frankreich, hatten die Panzerdivisionen der Heeresgruppe A bei Abbeville den Ärmelkanal erreicht und damit das Britische Expeditionskorps (BEF), die belgische Armee sowie die französischen 1., 7. und 9. Armee in einem schrumpfenden Kessel im Norden Frankreichs und Belgiens abgeschnitten. General Lord Gort, der das BEF befehligte, war bereits am 19. Mai zu dem Schluss gekommen, dass eine Evakuierung über See die einzige realistische Möglichkeit war. Die Planungen für das spätere Unternehmen Dynamo begannen am 20. Mai unter Vizeadmiral Bertram Ramsay in Dover – noch bevor die britische Regierung es offiziell gebilligt hatte und ohne die Franzosen zu informieren.

Der Haltebefehl, den Generaloberst Gerd von Rundstedt am 23. Mai erließ und Hitler am folgenden Tag bestätigte, stoppte die Panzerdivisionen für etwa drei Tage rund fünfzehn Meilen vor Dünkirchen. Die Aufgabe, die eingeschlossenen alliierten Armeen zu vernichten, fiel Görings Luftwaffe zu. Über die Beweggründe für den Halt wird unter Historikern weiterhin gestritten: Als Gründe wurden die Sorge vor Panzerverlusten, für gepanzerte Verbände ungeeignetes Gelände und der Wunsch genannt, Kräfte für den bevorstehenden Vorstoß auf Paris zu schonen. Die Pause gab den Alliierten jedoch Zeit, entlang der Kanäle um Dünkirchen einen Verteidigungsring zu organisieren und den Rückzug ernsthaft einzuleiten. Der Befehl wurde am 26. Mai aufgehoben – am selben Tag, an dem Unternehmen Dynamo offiziell begann.

In den ersten Tagen kam die Evakuierung weit langsamer voran als erhofft: Am 27. Mai wurden lediglich 7,669 Mann abtransportiert. Der Hafen von Dünkirchen war durch Bombenangriffe zerstört worden. William Tennant, der mit der Organisation der Einschiffung beauftragt worden war, ließ daher improvisiert Truppen direkt von der Ostmole auf Zerstörer gehen – einem Wellenbrecher, der für diesen Zweck nie vorgesehen war. Andere Soldaten wateten von den Stränden hinaus und wurden mit den „Little Ships“, mehreren hundert requirierten Fischkuttern, Vergnügungsbooten und Rettungsbooten, zu größeren Schiffen gebracht. Die belgische Armee kapitulierte am 28. Mai und legte damit die Ostflanke frei. Britische und französische Divisionen hielten den Verteidigungsring, während sie sich über Poperinge, Furnes und die Kanallinien zurückzogen. Weiter südlich führte die französische 1. Armee unter Molinié vom 28. bis zum 31. Mai bei Lille einen verlustreichen Verzögerungskampf gegen sieben deutsche Divisionen. Damit gewann sie Dünkirchen weitere Zeit, ehe die 40,000 Überlebenden zur Kapitulation gezwungen wurden.

Nachdem die Mole genutzt werden konnte und sich der Verteidigungsring stabilisiert hatte, stiegen die Evakuierungszahlen deutlich: 17,804 am 28. Mai, 47,310 am 29. Mai, 53,823 am 30. Mai und mit 68,014 am 31. Mai der Höchststand. Der „größtmögliche Einsatz“ der Luftwaffe am 29. Mai und der klare Himmel am 1. Juni, die vier Zerstörer und Dutzende kleinere Schiffe kosteten, konnten den Abtransport nicht aufhalten. Dazu trug bei, dass das RAF Fighter Command von Stützpunkten in England aus operierte, die viel näher lagen als diejenigen der Luftwaffe, und den Luftraum über den Stränden umkämpfte. Für die Bodentruppen blieb dies weitgehend unsichtbar; sie fühlten sich oft von ihrer eigenen Luftwaffe im Stich gelassen. Die Evakuierung des BEF war bis zum 2. Juni im Wesentlichen abgeschlossen. Danach stellten französische Truppen, die sich seit dem 29. Mai an der Evakuierung beteiligt hatten, den Großteil der Geretteten. Unterstützt wurden sie von den Seestreitkräften Admiral Abrials, die die Stadt noch hielten. Die letzten Schiffe liefen in den frühen Morgenstunden des 4. Juni aus. Zu diesem Zeitpunkt waren etwa 40,000 französische und britische Soldaten, überwiegend Angehörige der Nachhut, zurückgelassen worden und gerieten in Gefangenschaft.

Insgesamt wurden 338,226 alliierte Soldaten mit einer Flotte von nahezu 1,000 Schiffen nach England gebracht; etwa 240 Schiffe gingen verloren. Das BEF verlor während des Frankreichfeldzugs dennoch rund 68,000 Mann durch Tod, Verwundung oder Gefangennahme und ließ fast alle Panzer, Geschütze und Transportfahrzeuge auf dem Kontinent zurück. Churchill bezeichnete das Geschehen in seiner Rede vor dem Unterhaus am 4. Juni als „eine kolossale militärische Katastrophe“, warnte jedoch davor, die Rettung mit einem Sieg zu verwechseln, denn „Kriege werden nicht durch Evakuierungen gewonnen“.