Mediterranean & North Africa · 20 May 1941 – 1 Jun 1941
Schlacht um Kreta
Im Mai 1941 griffen deutsche Luftlande- und Gleittruppen Kreta im Rahmen des Unternehmens Merkur an. Trotz hoher Verluste unter den Fallschirmjägern eroberten die Achsenmächte den Flugplatz Maleme und drängten die alliierten Truppen zu einem Rückzug über die Weißen Berge.
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Nach dem Fall des griechischen Festlands im April 1941 wurden rund 30,000 britische, australische und neuseeländische Soldaten zusammen mit etwa 10,000 bis 14,000 griechischen Soldaten nach Kreta evakuiert. Generalmajor Bernard Freyberg übernahm das Kommando über die hastig zusammengestellte Garnison, die als Creforce bezeichnet wurde. Obwohl der britische Nachrichtendienst anhand von Enigma-Entzifferungen vor einer Luftlandeoperation gewarnt hatte, litt Freyberg unter akutem Mangel an Transportmitteln, Artillerie und Flakwaffen. Die Staffeln der Royal Air Force waren vor dem Angriff nach Ägypten verlegt worden.
Am Morgen des 20. Mai 1941 begann das XI. Fliegerkorps unter Generalleutnant Kurt Student mit dem Unternehmen Merkur. Tausende Fallschirmjäger und in Lastenseglern herangeführte Infanteristen der 7. Flieger-Division und des Luftlande-Sturm-Regiments wurden abgesetzt. Die Angreifer landeten in vier Abschnitten an der Nordküste – Maleme, Canea, Retimo und Iraklion – und erlitten durch das Feuer der Commonwealth- und griechischen Truppen schwere Verluste. Bei Retimo und Iraklion hielten die Verteidiger die Flugplätze, während zwei deutsche Seelandungsverbände von der Royal Navy abgefangen und versprengt wurden.
Bei Maleme ermöglichten jedoch Verständigungsprobleme und Mängel in der Verteidigungsaufstellung den deutschen Gleitlandetruppen unter Generalmajor Eugen Meindl, auf Höhe 107 Fuß zu fassen. Als das 22. neuseeländische Bataillon in der Nacht den Gipfel räumte, nahmen deutsche Truppen den Flugplatz ein. Am 21. und 22. Mai setzte Student seine Transportflotte ein, um Teile der 5. Gebirgs-Division unter Generalmajor Julius Ringel unter Beschuss direkt auf der Startbahn abzusetzen und so einen einsatzfähigen Brückenkopf zu sichern.
Alliierte Gegenangriffe konnten Maleme nicht zurückerobern. Dadurch konnte die 5. Gebirgs-Division Gebirgsartillerie und schwere Infanterie heranführen. Ringel erweiterte den Brückenkopf nach Osten in Richtung Canea und der Bucht von Suda. Nach schweren Kämpfen bei Galatas am 25. Mai und einem kämpfenden Rückzugsgefecht der 19. australischen Brigade und neuseeländischer Bataillone an der 42nd Street am 27. Mai erkannte Freyberg, dass die Stellung nicht zu halten war. Er befahl den Rückzug über die zerklüfteten Weißen Berge zum Südhafen Sfakia.
Zwischen dem 28. Mai und dem 1. Juni evakuierte die Royal Navy unter heftigen Luftangriffen des VIII. Fliegerkorps mehr als 16,000 alliierte Soldaten. Die überlebenden Verteidiger bei Retimo wurden indes überwältigt oder zur Kapitulation gezwungen. Die Achsenmächte eroberten die Insel, wobei über 3,000 Fallschirmjäger getötet wurden oder als vermisst galten und Hunderte Transportflugzeuge verloren gingen. Daraufhin untersagte Adolf Hitler künftige großangelegte Luftlandeangriffe.