Die Jagd auf die Bismarck

Im Mai 1941 leitete die deutsche Kriegsmarine das Unternehmen Rheinübung ein, um die alliierten Nachschubwege im Nordatlantik zu unterbrechen. Das gerade in Dienst gestellte Schlachtschiff Bismarck unter dem Kommando von Kapitän zur See Ernst Lindemann, auf dem Flottenchef Admiral Günther Lütjens die Flagge führte, lief zusammen mit dem Schweren Kreuzer Prinz Eugen aus der Ostsee aus. Britische Luftaufklärung und Widerstandsmeldungen verfolgten die Kriegsschiffe bis in norwegische Gewässer. Daraufhin mobilisierte Admiral Sir John Tovey die Home Fleet in Scapa Flow und ließ schwere Kreuzer an den nördlichen Ausgängen zum Atlantik patrouillieren.

Am Abend des 23. Mai orteten die Schweren Kreuzer HMS Norfolk und HMS Suffolk den deutschen Verband in der Dänemarkstraße und beschatteten ihn mit Radar. Im Morgengrauen des 24. Mai fing das Geschwader von Vizeadmiral Lancelot Holland – bestehend aus dem Schlachtkreuzer HMS Hood und dem brandneuen Schlachtschiff HMS Prince of Wales – die deutschen Schiffe ab. Im folgenden Artilleriegefecht detonierte eine 38-Zentimeter-Granate der Bismarck in den achteren Munitionskammern der Hood und zerstörte den Schlachtkreuzer. Über 1,400 Offiziere und Mannschaften kamen ums Leben. Die Prince of Wales erhielt mehrere Treffer und brach das Gefecht ab; ihre Geschütze trafen jedoch die vorderen Treibstoffbunker der Bismarck und setzten Kesselräume unter Wasser. Dadurch verringerte sich die Geschwindigkeit des deutschen Schlachtschiffs, und Lütjens musste den Vorstoß in den Atlantik abbrechen und Kurs auf Saint-Nazaire nehmen.

Entschlossen, die Bismarck zu vernichten, setzte die Admiralität alle verfügbaren Großkampfschiffe im Atlantik ein und beorderte den Verband H von Vizeadmiral James Somerville von Gibraltar nach Norden. Später am 24. Mai drehte Lütjens die Bismarck kurzzeitig seinen Verfolgern entgegen und ermöglichte so der Prinz Eugen, unbemerkt in den mittleren Atlantik zu entkommen. Ein erster Angriff von Fairey-Swordfish-Torpedobombern, die vom Flugzeugträger HMS Victorious gestartet waren, erzielte gegen Mitternacht einen Treffer auf dem Panzergürtel der Bismarck und verursachte geringfügige Schäden. In den frühen Morgenstunden des 25. Mai brach die Bismarck durch eine weiträumige Kursänderung den Radarkontakt zu den sie beschattenden britischen Kreuzern ab und lief mehr als dreißig Stunden unentdeckt in Richtung Frankreich.

Am 26. Mai nahm die Suche eine entscheidende Wendung. Um 10:30 sichtete eine Catalina des RAF Coastal Command die Bismarck rund 700 Meilen westlich von Brest. Die HMS Ark Royal des Verbands H startete einen ersten Torpedoangriff mit fünfzehn Swordfish, die irrtümlich die HMS Sheffield angriffen, ohne Schaden anzurichten. Ein zweiter Angriff auf die Bismarck bei schwerem Wetter in der Abenddämmerung wurde ihr zum Verhängnis: Ein 18-Zoll-Torpedo detonierte am Heck der Bismarck und blockierte ihre beiden Ruder bei einer Drehung um 12 Grad nach Backbord. Das Kriegsschiff war nicht mehr steuerbar und lief in unregelmäßigem Kurs nach Nordnordwesten – direkt auf die heranrückenden Schlachtschiffe Admiral Toveys zu.

Am Morgen des 27. Mai näherten sich die britischen Schlachtschiffe HMS King George V und HMS Rodney, begleitet von den Schweren Kreuzern Norfolk und Dorsetshire, bis auf kürzeste Schussweite. Britische Salven setzten die Feuerleitstände und Hauptgeschütztürme der Bismarck systematisch außer Gefecht. Das schwer beschädigte, brennende Wrack konnte nicht mehr zurückschießen. Die Besatzung versenkte die Bismarck selbst; um 10:36 versenkte die Dorsetshire sie zusätzlich mit Torpedos. Über 2,100 deutsche Offiziere und Mannschaften kamen ums Leben.