Western Europe · 10 Jul 1940 – 31 Oct 1940
Luftschlacht um England
Von Juli bis Oktober 1940 verteidigte die Royal Air Force den britischen Luftraum gegen eine anhaltende Offensive der Luftwaffe. Sie verhinderte die deutsche Luftherrschaft und zwang zur unbefristeten Verschiebung des Unternehmens Seelöwe.
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Nach der Evakuierung der alliierten Truppen aus Dünkirchen und dem Zusammenbruch Frankreichs im Juni 1940 stand das Vereinigte Königreich in Westeuropa allein gegen NS-Deutschland. Am 16. Juli 1940 erließ Adolf Hitler die Weisung Nr. 16, in der er die Vorbereitungen für das Unternehmen Seelöwe anordnete, eine amphibische Invasion über den Ärmelkanal. Die Landung hing vollständig davon ab, dass die Luftwaffe die Royal Air Force ausschaltete und so Eingriffe von See und aus der Luft gegen die Landungsflotte verhinderte. Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding, der Oberbefehlshaber des RAF Fighter Command, hatte während der Schlacht um Frankreich seine einsatzbereiten Jagdstaffeln bewusst geschont, um die Luftverteidigung der britischen Inseln zu sichern.
Der Feldzug begann am 10. Juli 1940 mit deutschen Luftangriffen auf Handelsschiffe und Häfen an der Südküste, darunter Dover, Plymouth und Portsmouth. Reichsmarschall Hermann Göring wies die in den Benelux-Ländern und Nordfrankreich stationierte Luftflotte 2 sowie die in der Normandie stationierte Luftflotte 3 an, britische Jäger zu verlustreichen Tageseinsätzen über dem Ärmelkanal zu verleiten. Dowding und Air Vice-Marshal Keith Park, Befehlshaber der 11. Gruppe im Südosten Englands, vermieden es, geschlossene Großverbände über dem Wasser einzusetzen, und ließen nur eine geringe Zahl von Hawker Hurricanes und Supermarine Spitfires aufsteigen. Das integrierte britische Luftverteidigungssystem, das Chain-Home-Radarstationen, den Observer Corps und die Gefechtsstände der Sektoren verband, ermöglichte frühzeitige Warnungen und taktische Führung und machte deutsche Überraschungsangriffe weitgehend zunichte.
Am 13. August begann die Luftwaffe mit dem Adlerangriff, der systematischen Zerstörung des RAF Fighter Command am Boden und in der Luft. In den folgenden drei Wochen griffen deutsche Bomber vorgeschobene Radarstellungen, Küstenflugplätze und Flugplätze der Sektoren im Landesinneren an, insbesondere Biggin Hill, Kenley und Manston. Am 18. August, dem „Härtesten Tag“, erlitten beide Luftstreitkräfte schwere Verluste; die hohen Verluste der Junkers Ju 87 Stuka-Sturzkampfbomber zwangen zu deren Rückzug aus dem Tageseinsatz. Schwere Angriffe auf die Flugplätze der 11. Gruppe setzten die britischen Reparaturdienste für Start- und Landebahnen, die Infrastruktur und die Pilotenreserven stark unter Druck. Die deutschen Messerschmitt Bf 109 operierten über Kent jedoch an der äußersten Grenze ihrer Treibstoffreichweite. Zogen sich Luftkämpfe in die Länge, waren die Bomber daher ungeschützt.
Anfang September verlagerten Hitler und Göring die Luftoffensive von den Flugplätzen der RAF auf London und die Industriezentren. Vorausgegangen waren eine versehentliche deutsche Bombardierung Londons und britische Vergeltungsangriffe auf Berlin. Der Tagesangriff auf London begann am 7. September. Dieser taktische Wechsel nahm den Druck von den beschädigten Gefechtsständen der Sektoren unter Park und ermöglichte dem Fighter Command, seine Stützpunkte instand zu setzen und die Pilotenstärke zu festigen. Am 15. September führte die Luftwaffe zwei massive Tagesangriffe auf London. Staffeln der 11. Gruppe sprengten die anfliegenden Bomberverbände wiederholt auseinander, während Air Vice-Marshal Trafford Leigh-Mallorys 12. Gruppe mit Verbänden aus mehreren Staffeln von Duxford aus die Hauptstadt verstärkte. Das Scheitern, die britischen Jäger aus dem Luftraum zu verdrängen, zeigte, dass das Fighter Command keineswegs aufgerieben war.
Am 17. September 1940 verschob Hitler das Unternehmen Seelöwe auf unbestimmte Zeit. Im Oktober verlagerte sich die deutsche Luftkriegsstrategie auf Jagdbomberangriffe am Tage und groß angelegte Nachtangriffe auf Städte. Am 31. Oktober ließen die Luftkämpfe bei Tage mit dem Einsetzen ungünstiger Herbstwetterbedingungen nach; damit endete der Feldzug. Der Luftwaffe war es nicht gelungen, die Luftherrschaft zu erringen. Die britische Luftverteidigung blieb intakt und die britischen Inseln standen weiterhin als Ausgangsbasis für künftige Operationen zur Verfügung.