Eastern Front · 22 Jun 1941 – 5 Dec 1941
Unternehmen Barbarossa
Am 22. Juni 1941 gestartet, trat das Deutsche Reich mit über 3.8 Millionen Soldaten der Achsenmächte gegen die Sowjetunion an. Trotz gewaltiger Einkesselungen der Roten Armee und katastrophaler sowjetischer Verluste kamen die Achsenkräfte im Dezember vor Moskau zum Stehen.
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Am 22. Juni 1941 fiel das nationalsozialistische Deutschland auf einer 2,900 Kilometer langen Front in die Sowjetunion ein und leitete damit das Unternehmen Barbarossa ein. Adolf Hitler setzte über 3.8 Millionen deutsche und verbündete Soldaten ein, um die Rote Armee zu vernichten, lebenswichtige Agrar- und Industrieregionen zu erobern und den Sowjetstaat zu zerschlagen. Die Achsenmächte stießen in drei Hauptrichtungen vor: Die Heeresgruppe Nord sollte durch das Baltikum auf Leningrad vorstoßen, die Heeresgruppe Mitte durch Belarus in Richtung Moskau und die Heeresgruppe Süd durch die Westukraine auf Kiew und den Donbass.
Der Überraschungseffekt war umfassend. Die Verbindungen der Roten Armee an der Front brachen unter Luftangriffen und Artilleriebeschuss zusammen, sodass deutsche Panzergruppen große doppelte Umfassungsbewegungen ausführen konnten. Nördlich der Prypjatsümpfe schlossen die Panzergruppen 2 und 3 große sowjetische Truppenverbände bei Białystok und Minsk ein und nahmen innerhalb weniger Wochen mehrere hunderttausend sowjetische Soldaten gefangen. Im Nordwesten stieß die Heeresgruppe Nord über Düna und Luga in Richtung Leningrad vor. Im Süden erwies sich der Widerstand bei Brody und Rowno als entschlossener, doch drängte die Heeresgruppe Süd die sowjetischen Verbände in der Ukraine schrittweise zum Rückzug.
Im Juli schloss die Heeresgruppe Mitte bei Smolensk mehrere sowjetische Feldarmeen ein und näherte sich der Moskauer Angriffsachse. Heftige sowjetische Gegenangriffe und Nachschubprobleme verzögerten jedoch den Vormarsch. Hitler lenkte die Panzergruppe 2 nach Süden um, damit sie gemeinsam mit der Heeresgruppe Süd östlich von Kiew eine Einkesselung vollendete. Bis September 1941 gerieten vier sowjetische Feldarmeen in den Kessel; die Ukraine wurde gesichert, während die Heeresgruppe Nord die Landverbindungen nach Leningrad unterbrach und damit eine langwierige Belagerung einleitete.
Am 30. September 1941 begann Deutschland das Unternehmen Taifun und nahm den Vorstoß auf Moskau wieder auf. Deutsche Panzerverbände schlossen bei Wjasma und Brjansk große Truppenverbände der Roten Armee ein und nahmen Hunderttausende weitere sowjetische Soldaten gefangen. Der Herbstregen verwandelte die unbefestigten Straßen in unpassierbaren Schlamm und ließ die Nachschubkolonnen der Achsenmächte nur noch im Schritttempo vorankommen. Als der Frost einsetzte, stießen die mechanisierten Spitzen bis an die nördlichen und südlichen Vororte Moskaus vor. Die deutschen Armeen waren stark geschwächt, ohne Winterkleidung und über Hunderte Kilometer feindlichen Geländes überdehnt. Dort trafen sie auf neu aufgestellte Reserven der Roten Armee unter General Georgi Schukow. Am 5. Dezember 1941 kam der deutsche Vormarsch vollständig zum Erliegen – die anfängliche Blitzkriegskampagne war damit strategisch gescheitert.